Goodall ist vor allem für ihr Studium des Sozial- und Familienlebens von Schimpansen bekannt. Sie begann 1960 mit dem Studium der Kasakela-Schimpansen-Gemeinschaft im Gombe Stream National Park, Tansania.
Anstatt die von ihr beobachteten Schimpansen zu nummerieren, gab sie ihnen Namen wie Fifi und David Greybeard und beobachtete, dass sie einzigartige und individuelle Persönlichkeiten haben, eine damals unkonventionelle Idee. Sie stellte fest, dass "nicht nur Menschen Persönlichkeit haben, die fähig sind, rational zu sein, obwohl sie Emotionen wie Freude und Trauer empfinden".
Sie beobachtete auch Verhaltensweisen wie Umarmungen, Küsse, Klopfen auf den Rücken und sogar Kitzeln, was wir als "menschliche" Handlungen bezeichnen. Goodall betont, dass diese Gesten ein Beweis für "die engen, unterstützenden, liebevollen Bindungen sind, die sich zwischen Familienmitgliedern und anderen Individuen innerhalb einer Gemeinschaft entwickeln und die über eine Lebensspanne von mehr als 50 Jahren fortbestehen können". Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass Ähnlichkeiten zwischen Menschen und Schimpansen in Emotionen, Intelligenz sowie familiären und sozialen Beziehungen zu erkennen sind.
Goodalls Forschungen am Gombe Stream stellten zwei alte Überzeugungen der damaligen Zeit in Frage: dass nur Menschen Werkzeuge bauen und benutzen könnten und dass Schimpansen Vegetarier seien. Während sie einen Schimpansen beobachtete, der sich an einem Termitenhügel ernährte, beobachtete sie, wie er wiederholt Grashalme in Termitenlöcher steckte und sie dann aus dem mit anhaftenden Termiten bedeckten Loch entfernte, wodurch er effektiv nach Termiten "fischte". Die Schimpansen nahmen auch Zweige von Bäumen und entfernten die Blätter, um den Zweig effektiver zu machen, eine Form der Objektmodifikation, die den rudimentären Beginn der Werkzeugherstellung darstellt.
"Der Mensch als Werkzeugmacher" ist ein berühmter Satz in der Anthropologie. Als Antwort auf Janes Forschung schrieb Louis Leakey: "Wir müssen jetzt den Menschen neu definieren, das Werkzeug neu definieren oder den Schimpansen als Mensch akzeptieren! Im Laufe ihrer Studie fand Goodall Beweise für mentale Merkmale bei Schimpansen wie logisches Denken, Abstraktion, Verallgemeinerung, symbolische Darstellung und sogar das Selbstkonzept. All dies wurden für einzigartig menschliche Fähigkeiten gehalten.
Essgewohnheiten von Schimpansen
Im Gegensatz zu den friedlichen und liebevollen Verhaltensweisen, die sie beobachtete, fand Goodall am Gombe Stream auch eine gemeine Seite der Schimpansen-Natur. Sie erkannte, dass Schimpansen kleinere Tiere wie Colobus-Affen jagen und fressen. Sie entdeckte, dass Schimpansen systematisch kleinere Primaten wie Colobus-Affen jagen und fressen werden. Goodall beobachtete eine Jagdgruppe, wie sie einen Colobus hoch oben in einem Baum isolierte, alle möglichen Ausgänge blockierte, dann kletterte ein Schimpanse hinauf und fing und tötete den Colobus. Die anderen nahmen dann jeweils einen Teil des Kadavers und teilten ihn mit anderen Mitgliedern der Truppe als Reaktion auf das Bettelverhalten. Die Schimpansen in Gombe töten und fressen jedes Jahr bis zu einem Drittel der Colobus-Population im Park. Dies allein war ein wichtiger wissenschaftlicher Befund, der frühere Vorstellungen von Ernährung und Verhalten der Schimpansen in Frage stellte.
"Goodalls Gombe-Daten haben die Forscher auch dazu veranlasst, die Rolle der Jagd bei den Fütterungsgewohnheiten der Schimpansen genauer zu untersuchen. Eine kürzlich in Gombe durchgeführte Studie kam zum Beispiel zu dem Schluss, dass die 45 Mitglieder einer Truppe eine Tonne Affenfleisch pro Jahr essen. Bei einem Jagdgelage töteten Schimpansen 71 Colobusaffen in 68 Tagen; ein Schimpanse allein tötete 42 Affen in fünf Jahren. Alles in allem können Schimpansen jedes Jahr ein Drittel der Colobus-Population von Gombe töten und fressen. Forscher haben auch herausgefunden, dass rangniedrigere Männchen das Fleisch oft gegen Paarungsprivilegien eintauschen; ein solcher Handel kann dazu beitragen, Inzucht zu verhindern, indem eine einzige Gruppe von Männchen davon abgehalten wird, die Mehrheit der Kinder einer Truppe zu zeugen".
Aggression innerhalb der Truppe
Erschreckend und beunruhigend war auch die Tendenz zu Aggression und Gewalt innerhalb der Schimpansentruppen. Goodall beobachtete dominante Weibchen, die absichtlich die Jungen anderer Weibchen in der Truppe töteten, um ihre Dominanz aufrechtzuerhalten, wobei sie manchmal bis zum Kannibalismus gingen. Goodall sah hoch intelligente, emotionale Lebewesen, die in komplexen sozialen Gruppen lebten, während andere Forscher nicht kommunizierende Affen sahen.
Sie sagt über diese Offenbarung: "Während der ersten zehn Jahre der Studie hatte ich geglaubt, [...] dass die Schimpansen von Gombe Stream in den meisten Fällen etwas netter als Menschen seien, dann stellten wir plötzlich fest, dass Schimpansen brutal sein können, dass sie, wie wir, eine dunklere Seite ihres Wesens haben". Diese Erkenntnisse revolutionierten unser Wissen über das Verhalten von Schimpansen. Sie waren ein weiterer Beweis für die sozialen Ähnlichkeiten zwischen Menschen und Schimpansen, wenn auch auf eine viel dunklere Art und Weise.
