Kepler ist ein Weltraumobservatorium, das von der NASA ins Leben gerufen wurde, um erdähnliche Planeten zu entdecken, die andere Sterne umkreisen. Die Raumsonde, die zu Ehren des deutschen Astronomen Johannes Kepler aus dem 17. Jahrhundert benannt wurde, ist am 7. März 2009 gestartet. Seit dem 24. Mai 2020 ist es seit 11 Jahren, 2 Monaten und 17 Tagen aktiv.
Die Kepler-Mission ist "speziell darauf ausgerichtet, einen Teil unserer Region der Milchstraße zu vermessen, um Dutzende von erdgroßen Planeten in oder in der Nähe der bewohnbaren Zone zu entdecken und zu bestimmen, wie viele der Milliarden von Sternen in unserer Galaxie solche Planeten haben". Es funktioniert nach der Methode der Bedeckung. Ein Photometer überwacht kontinuierlich die Helligkeit von über 145.000 Hauptreihensternen in einem festen Sichtfeld. Diese Daten werden zur Erde übertragen und dann analysiert. Ziel ist es, periodische Verdunklungen zu finden, die durch extrasolare Planeten verursacht werden, die sich vor ihrem Wirtsstern kreuzen. Im Januar 2013 gibt es insgesamt 2.740 Kandidaten.
Kepler ist Teil des Discovery-Programms der NASA mit relativ kostengünstigen primären Wissenschaftsmissionen. Der Bau und die Inbetriebnahme des Teleskops wurden vom Jet Propulsion Laboratory der NASA geleitet. Zu Beginn betrug die Lebensdauer der Mission 3,5 Jahre. Im Jahr 2012 wurde sie bis 2016 verlängert, was zum Teil auf Schwierigkeiten bei der Verarbeitung und Analyse der riesigen Datenmengen zurückzuführen ist, die vom Raumfahrzeug gesammelt wurden.
