Es gibt Galaxien unterschiedlicher Größe. Typische Galaxien reichen von Zwergen mit nur zehn Millionen (107) Sternen bis hin zu Riesen mit hundert Billionen (1014) Sternen, die alle um das Massenzentrum der Galaxie kreisen. Galaxien können viele Mehrfachsternsysteme, Sternhaufen und verschiedene interstellare Wolken enthalten. Die Sonne ist einer der Sterne in der Milchstraßengalaxie; das Sonnensystem umfasst die Erde und alle anderen Objekte, die die Sonne umkreisen.
Sternhaufen sind keine Galaxien, sie befinden sich innerhalb von Galaxien. Kugelsternhaufen sind kugelförmige Sternhaufen, die Teil des äußeren Halos der Milchstraße sind. Einer der größten (und ältesten) bekannten Sternhaufen, Messier 15, besteht aus mehreren Millionen Sternen, die dicht aneinander gepackt sind und in deren Zentrum sich ein Schwarzes Loch befindet. Die Sterne sind zu dicht gepackt, um eine genaue Zählung zu erhalten, aber er hat sicherlich mehr Sterne als einige der kleineren Galaxien.
Innerhalb von Galaxienhaufen bewegen sich die Galaxien relativ zu anderen Galaxien. Sie können kollidieren und tun dies auch. Wenn dies geschieht, bewegen sich die Sterne im Allgemeinen aneinander vorbei, aber Gaswolken und Staub interagieren und können einen Ausbruch neuer Sterne bilden. Durch die Schwerkraft werden beide Galaxien in etwas neue Formen gezogen und bilden Balken, Ringe oder schwanzähnliche Strukturen.
Viele Galaxien bilden weiterhin neue Generationen von Sternen. Die Milchstraße und alle spiralförmigen Galaxien wie sie (siehe Bild rechts von NGC 2997) produzieren mit einer Rate von ein oder zwei Sternen pro Jahr neue Sterne. Diese Sternentstehung findet in den riesigen interstellaren Wolken statt, die etwa 1% bis 10% der Masse dieser Galaxien ausmachen. Kugelsternhaufen hingegen bilden derzeit keine Sterne, weil diese Aktivität vor Milliarden von Jahren stattfand und dann aufhörte, als alle Gas- und Staubwolken aufgebraucht waren.
In der astronomischen Literatur wird das Wort "Galaxie" mit einem großen G für unsere Galaxie, die Milchstraße, verwendet. Die Milliarden anderer Galaxien werden als "Galaxie" mit einem kleinen g geschrieben. Der Begriff "Milchstraße" tauchte erstmals in der englischen Sprache in einem Gedicht von Chaucer auf.
"Siehe da, siehe da, die Galaxie
, welche die Milchstrasse durchschneidet,
denn getroffen ist getroffen".
Als William Herschel seinen Katalog von Deep-Sky-Objekten verfasste, verwendete er den Namen Spiralnebel für Objekte wie die Andromeda-Galaxie. 200 Jahre später entdeckten Astronomen, dass sie wie die Milchstraße aus Sternen bestehen, so dass der Begriff "Nebel" heute nur noch für diffuse Strukturen innerhalb einer Galaxie verwendet wird.
