Ein Kugelsternhaufen ist eine Gruppe von Sternen ähnlichen Alters, die oft den zentralen Bulge einer Galaxie umkreist. Die Schwerkraft hält die Haufen zusammen und verleiht ihnen ihre Kugelform. Zum Zentrum eines Kugelsternhaufens hin befinden sich viele Sterne auf relativ kleinem Raum.
Kugelsternhaufen treten im Halo einer Galaxie und in ihrer Scheibe auf. Diese im Halo enthalten viel mehr Sterne und sind viel älter als die weniger dichten offenen Haufen in der Scheibe. Kugelsternhaufen sind ziemlich häufig: Es gibt etwa 150 bis 158 bekannte Kugelsternhaufen in der Milchstraße. Große Galaxien können mehr haben: Andromeda kann bis zu 500 Galaxien haben.
Einige elliptische Riesengalaxien, insbesondere in den Zentren von Galaxienhaufen, wie M87, haben bis zu 13.000 Kugelsternhaufen. Diese Kugelsternhaufen umkreisen die Galaxie über riesige Entfernungen, 40 Kiloparsecs (etwa 131.000 Lichtjahre) oder mehr.
Jede Galaxie mit ausreichender Masse in der Lokalen Gruppe hat ihre Gruppe von Kugelsternhaufen, und fast jede große Galaxie, die vermessen wird, hat ein System von Kugelsternhaufen. Die Zwerggalaxien Sagittarius Zwerg und Canis Großer Zwerg scheinen dabei zu sein, ihre zugehörigen Kugelsternhaufen (wie Palomar 12) der Milchstraße zu spenden. Dies zeigt, wie viele der Kugelsternhaufen dieser Galaxie in der Vergangenheit erworben worden sein könnten.
