Ein Erdrutsch umfasst ein breites Spektrum von Bodenbewegungen, wie Felsstürze, tiefes Versagen von Hängen und flache Murgänge.
Der größte Grund für einen Erdrutsch ist, dass ein Hang vorhanden ist und Material aufgrund der Schwerkraft den Hang hinunterrutscht.
Aber auch andere Dinge tragen zu Erdrutschen bei:
- die Erosion durch Flüsse, Gletscher oder Meereswellen macht die Hänge zu steil
- durch Schneeschmelze oder starke Regenfälle durch Sättigung geschwächte Fels- und Bodenhänge
- Erdbeben, die schwache Hänge zum Versagen bringen oder das Gestein zum Einsturz bringen
- Vulkanausbrüche erzeugen lose Ascheablagerungen, Starkregen und Murgänge
- Vibrationen von Maschinen, Verkehr, Sprengungen und sogar Donner können das Versagen schwacher Hänge auslösen.
- Das Gewicht von viel Regen oder Schnee, die Lagerung von Gestein oder Erz, von Abfallhalden oder von Gebäuden kann schwache Hänge bis zum Versagen und andere Strukturen belasten
- Grundwasserdruck, der den Hang instabil macht
- in flachen Böden die Entfernung von tiefwurzelnden Pflanzen, die das Kolluvium an den Untergrund binden
Ein zugrunde liegender Grund ist die Art des Materials. So kann sich beispielsweise ein thixotropes Material wie Schlamm oder Sand und Wasser durch Zugabe von Wasser oder Druck oder durch Schütteln von einem Gel in ein Sol verwandeln. In der einen Minute ist es stabil, in der nächsten Minute wird es flüssig. Die größten Katastrophen, wie Lahars oder Schlammlawinen, geschehen plötzlich. Es ist möglich, dass ein großer Teil eines Vulkans einfach plötzlich abrutscht, wie bei Toba, Krakatoa und Mount St. Helens.
