Die Acanthocephala (griech. akanthos, Dorn + Kephale, Kopf) sind eine Gruppe von parasitären Würmern. Sie können als Acanthocephales, Dornen- oder Dornkopfwürmer bezeichnet werden. Sie haben einen umstülpbaren, mit Stacheln bewaffneten Rüssel, mit dem sie die Darmwand des Wirts durchstechen und festhalten. Acanthocephalans haben keinen Darm und nehmen Nährstoffe direkt aus dem Darm des Wirts auf.
Akanthozephalanen haben komplexe Lebenszyklen mit verschiedenen Wirten, darunter wirbellose Tiere, Fische, Amphibien, Vögel und Säugetiere. Die Jungtiere sind Parasiten von Krebstieren und Insekten. Die Erwachsenen leben im Verdauungstrakt von Wirbeltieren, insbesondere Fischen. Etwa 1150 Arten sind beschrieben worden.
Man hielt die Acanthocephala für ein eigenständiges Phylum. Neuere Genomanalysen haben gezeigt, dass sie eng mit Rädertieren verwandt sind. Da alle Parasiten von freilebenden Formen abstammen, handelt es sich bei den Acanthocephalas um modifizierte Rädertierchen. Dies ist ein Beispiel für molekulare Phylogenetik. Zu gegebener Zeit werden stachelköpfige Würmer wahrscheinlich in einen taxonomischen Rang unterhalb des Stammes, wie Unterstamm oder Klasse, eingeordnet werden.