In der Biologie ist eine Medusa (Plural: medusae) eine Form des Nesseltiers, bei der der Körper wie ein Regenschirm geformt ist. Die andere Hauptkörperform ist der Polyp.
Die Medusen variieren von glockenförmig bis zu der Form einer dünnen Scheibe, oben kaum konvex und unten nur leicht konkav. Die obere oder aborale Fläche wird als Exumbrella und die untere Fläche als Subumbrella bezeichnet; der Mund befindet sich auf der unteren Fläche, die teilweise durch eine vom Rand nach innen verlaufende Membran (Velum genannt) verschlossen sein kann. Die Verdauungshöhle besteht aus dem gastrovaskulären Hohlraum und strahlenförmigen Kanälen, die sich zum Rand hin erstrecken; diese Kanäle können einfach oder verzweigt sein und in ihrer Anzahl von wenigen bis zu vielen variieren. Der Rand der Scheibe trägt Sinnesorgane und Tentakel.
In der Klasse Hydrozoa sind Medusen die sexuellen Individuen vieler Arten, die sich im Lebenszyklus mit asexuellen Polypen abwechseln. Die Medusenform der Hydrozoen sind als Hydromedusen bekannt. Ein Polyp ist die Form, die sich an eine Oberfläche heftet, während eine Medusa die frei schwebende Form ist; eine Nesseltierart kann jede Form in einer anderen Lebensphase annehmen.
Die Medusenform überwiegt in den Klassen Scyphozoa (die gemeine, farbenprächtige, große Qualle) und Cubozoa. Mit Ausnahme von Süßwasser-Hydrozoen wie Craspedacusta sowerbyi sind dies die einzigen Klassen, in denen Medusen vorkommen.
Medusen können viele Tentakel haben, mit denen sie ihre Beute fangen. Manchmal werden Menschen, die im Meer baden, von einer Medusa berührt. Ihre Tentakel sind lang und dünn und mit giftigen, stechenden Zellen (so genannten Nematozysten) bedeckt. Sie injizieren Gift, das kleine Fische unbeweglich macht. Menschen, die gestochen werden, sollten einen Arzt aufsuchen. Es hat einige Todesfälle nach schweren Medusenstichen gegeben.
