Polypen sind eine von zwei Formen der Nesseltiere. Die andere Körperform ist die Medusa. Polypen haben einen vasenförmigen Körper mit Tentakeln um die Mundöffnung.
Polypen können sexuell oder asexuell sein. Sie können sich alle asexuell durch Knospung fortpflanzen. Bei einigen Arten können sich die Polypen auch geschlechtlich fortpflanzen.
Wenn sich Medusen paaren, kann das Ergebnis Polypen sein, wenn sich Polypen replizieren, kann das Ergebnis Medusen sein. Die Details variieren von Art zu Art. Einige Arten sind ständig Polypen (wie Hydra, und die gesamte Klasse der Anthozoa (Korallen und Anemonen).
In vielen Fällen trennen sich die gebildeten ungeschlechtlichen Knospen nicht vom Elternteil, sondern verbleiben und bilden so Kolonien oder "Bestände". Diese können eine große Größe erreichen und eine große Anzahl von Individuen enthalten. Geringe Unterschiede in der Art der Knospenbildung führen zu großen Unterschieden in der Form der Kolonien. Die riffbildenden Korallen sind Polypenkolonien, die durch die Bildung eines festen Skeletts verstärkt werden.
Quallen (Klasse Medusozoen) haben während ihres Lebenszyklus zwei unterschiedliche Lebensstadien (Körperformen). Das erste ist das Polypenstadium. Häufig ist dieser Polyp am Meeresboden oder an einer anderen harten Oberfläche befestigt. Ein Polyp, der auf diese Weise lebt, wird als sessil bezeichnet.
Im zweiten Stadium produzieren die winzigen Polypen ungeschlechtlich Quallen, von denen jede als Medusa bekannt ist. Die winzigen Quallen schwimmen vom Polypen weg, wachsen und ernähren sich dann im Plankton. Quallen pflanzen sich sowohl geschlechtlich als auch ungeschlechtlich fort.
