In der Geodäsie ist ein Meridianbogen die Entfernung zwischen zwei Punkten gleicher Länge. In der Geometrie ist es ein Bogen: ein Segment einer Kurve. Die Länge eines imaginären Seils, das über den Globus gelegt wird, wäre diese Distanz.
Zwei oder mehr solcher Messungen an verschiedenen Orten ergeben die Form des Referenzellipsoids, die der Form des Geoids am ähnlichsten ist. Dieser Vorgang wird als "Bestimmung der Erdfigur" bezeichnet. Die frühesten Bestimmungen der Größe einer kugelförmigen Erde benutzten einen einzigen Bogen. Die neuesten Bestimmungen verwenden astro-geodätische Messungen und die Methoden der Satellitengeodäsie, um die Bezugsellipsoide zu erhalten.
Der alexandrinische Wissenschaftler Eratosthenes errechnete um 240 v. Chr. erstmals einen guten Wert für den Umfang der Erde. Er wusste, dass zur Sommersonnenwende um die lokale Mittagszeit die Sonne in der altägyptischen Stadt Syene (Assuan) durch den Zenit geht. Er wusste auch aus eigenen Messungen, dass im gleichen Moment in seiner Heimatstadt Alexandria die Zenitdistanz 1/50 eines Vollkreises (7,2°) betrug. Unter der Annahme, dass Alexandria nördlich von Syene lag, schloss Eratosthenes, dass die Entfernung zwischen Alexandria und Syene 1/50 des Erdumfangs betragen müsse.
1687 veröffentlichte Newton in der Principia einen Beweis, dass die Erde ein abgeflachtes Sphäroid mit einer Abflachung von 1/230 war.