Microraptor war ein kleiner gefiederter Dinosaurier, der mit dem Velociraptor verwandt war. Er hatte Flugfedern, konnte gleiten und wahrscheinlich fliegen. Etwa zwei Dutzend gut erhaltene fossile Exemplare wurden in Liaoning, China, gefunden. Sie stammen aus der Jiufotang-Formation der Unterkreide, die 125 Millionen Jahre alt ist.
Ausgewachsene Exemplare sind 42-83 Zentimeter (1,4-2,7 Fuß) lang, so dass Microraptor einer der kleinsten Dinosaurier war.
Microraptor ist einer von mehreren "Dinobirds", die im gleichen Gebiet Chinas vorkommen. Sie wurden bei gewaltigen Eruptionen in Vulkanasche begraben.
"Die Evolution des Motorfluges bei Vögeln aus Theropoda-Dinosauriern wird als der entscheidende adaptive Durchbruch anerkannt, der zum biologischen Erfolg dieser Gruppe beigetragen hat...
Hunderte von kleinen, exquisit erhaltenen, gefiederten Theropoden wurden in der frühen kreidezeitlichen Jehol-Gruppe im Nordosten Chinas entdeckt, als sie vor etwa 125 Millionen Jahren starben und in der "kreidezeitlichen Pompeji" erstickt wurden...
Sowohl Anatomie als auch Phylogenie deuten stark darauf hin, dass diese Theropoden... neue Einsichten in den Ursprung von Federn und Flug
bieten, indem sie die arboreale ('Baum-abwärts') gegenüber der kursorischen ('Boden-oben') Hypothese bevorzugen".
Microraptor gehörte zu den ersten nicht-avischen Dinosauriern, die mit den Abdrücken von Federn und Flügeln entdeckt wurden. Drei Exemplare von M. zhaoianus sind ausführlich beschrieben worden, zusätzlich zu zwei Exemplaren von M. gui und drei Exemplaren von M. sp., die von Xu und Kollegen 2003 beschrieben wurden und von denen die meisten Federabdrücke bekannt sind.
Ungewöhnlich sogar unter den frühen Vögeln und Federsauriern, ist der Microraptor einer der wenigen bekannten Vogelvorläufer, der lange Flugfedern sowohl an den Füßen als auch an den Unterarmen und Händen trägt. Dies veranlasste Xu Xing dazu, ihn als "vierflügeligen Dinosaurier" zu beschreiben und zu spekulieren, dass er möglicherweise mit allen vier Gliedmaßen zum Auftrieb gleitet. Ihre Körper hatten eine dicke Hülle aus Federn. Ein rautenförmiger Fächer am Ende des Schwanzes gab ihm während des Fluges Stabilität.
Sankar Chatterjee stellte fest, dass sich Vorder- und Hinterflügel auf verschiedenen Ebenen (wie bei einem Doppeldecker) und nicht übereinander (wie bei einer Libelle) befunden haben müssen, damit der Microraptor gleiten oder fliegen kann. Anhand dieses Doppeldecker-Modells berechnete er mögliche Methoden des Segelfliegens und stellte fest, dass der Microraptor höchstwahrscheinlich von einer Sitzstange aus startete, in einer tiefen U-förmigen Kurve nach unten sauste und sich dann wieder hob, um auf einem anderen Baum zu landen. Die Federn, die nicht direkt am Doppeldeckerflügel eingesetzt wurden, wie die Federn am Schienbein und am Schwanz, hätten zur Steuerung und Änderung der Flugbahn verwendet werden können. Die Hinterflügel hätten auch zur Steuerung des Gleitfluges beigetragen.
Chatterjee setzte auch Computeralgorithmen ein, um zu testen, ob der Microraptor neben dem Segelflug auch zu echtem Motorflug fähig war oder nicht. Die Daten zeigten, dass der Microraptor in der Lage war, einen Motorflug auf gleicher Höhe auszuhalten, so dass es möglich ist, dass das Tier sowohl flog als auch gleitet.