Nach einem Jahrhundert ohne klare Beweise wurden in den 1990er Jahren gut erhaltene Fossilien von gefiederten Dinosauriern entdeckt, und es werden immer noch mehr gefunden. Die Fossilien wurden in einer Lagerstätte in Liaoning, China, aufbewahrt - einer Sedimentablagerung, die einen bemerkenswerten Reichtum und Vollständigkeit an Fossilien aufweist.
Das Gebiet war durch Eruptionen in der Inneren Mongolei vor 124 Millionen Jahren, während der Unterkreide, wiederholt von Vulkanasche bedeckt worden. Die feinkörnige Asche konservierte die Lebewesen, die sie begrub, bis ins kleinste Detail. In dem Gebiet wimmelte es von Leben: Millionen von Blättern, Angiospermen (die ältesten bekannten), Insekten, Fischen, Fröschen, Salamandern, Säugetieren, Schildkröten, Eidechsen und Krokodilen, die bis heute entdeckt wurden.
Die wichtigsten Entdeckungen in Liaoning waren eine Vielzahl von gefiederten Dinosaurierfossilien, und ein stetiger Strom neuer Funde füllt das Bild der Dinosaurier-Vogel-Verbindung und ergänzt die Theorien über die evolutionäre Entwicklung von Federn und Flug. An einer Elle des Velociraptor mongoliensis wurden Kiemenknöpfe gefunden. Diese sind mit großen, gut entwickelten Sekundärfedern assoziiert.
Verhaltensmerkmale in Form eines Oviraptorosauriers auf seinem Nest zeigten eine weitere Verbindung zu Vögeln. Seine Unterarme waren gefaltet, wie die eines Vogels. Obwohl keine Federn erhalten waren, ist es wahrscheinlich, dass diese vorhanden gewesen wären, um Eier und Jungtiere warm zu halten.
Beweise in Bernstein
Der gefiederte Schwanz eines Nicht-Avialan- (Nicht-Vogel-) Theropoden wurde in mittelkretazischem (∼99 mya) Bernstein aus dem Kachin-Staat, Myanmar (Burma), gefunden. Die BBC beschreibt ihn als "perfekt erhalten". Lida Xing fand ihn auf einem Bernsteinmarkt in Myitkina, Myanmar. Der Bernstein war bereits für Schmuck poliert: der Verkäufer dachte, es handele sich um Pflanzenmaterial. Es handelte sich jedoch um den Schwanz eines gefiederten Dinosauriers von der Größe eines Spatzen. Die Federn waren keine Flugfedern. Dr. Paul Barrett vom Londoner Naturhistorischen Museum nannte das Exemplar ein "schönes Fossil" und beschrieb es als "wirklich seltenes Vorkommen von Wirbeltiermaterial im Bernstein".
Kreidezeit
Im Jahr 2011 wurden Proben von Bernstein entdeckt, die konservierte Federn aus der Kreidezeit enthielten, mit dem Nachweis, dass sie sowohl von Dinosauriern als auch von Vögeln stammten. Erste Analysen deuten darauf hin, dass einige der Federn zur Isolierung und nicht zum Fliegen verwendet wurden.
