Bernstein kommt auf allen Kontinenten der Erde vor, mit Ausnahme der Polregionen, vor allem an der Ostküste der USA, Kanada, Burma, Mexiko, Libanon, Borneo, Rumänien, Sizilien und anderen Orten. Nach Ansicht der Wissenschaftler stammt der älteste Bernstein aus der Karbonzeit und hat ein Alter von etwa 345 Millionen Jahren (Oberkarbon, Northumberland, USA). Bernstein gibt es in Mexiko und in der Karibik, hauptsächlich in der Dominikanischen Republik. Die meisten von ihnen bieten jedoch einen weitaus geringeren Ertrag als Bernstein, der in der Ostseeregion rund um die Ostsee gefunden wird. Baltischer Bernstein ist auch aufgrund der europäischen Geschichte der bekannteste Bernstein. Homer erwähnt ihn in seiner Odyssee, Buch 15, 459-465, B.C.E.: "... eine Halskette aus Gold, mit Bernsteinperlen war sie aufgereiht zwischen...". Bernstein aus der "Neuen Welt" wie Mexiko und der Dominikanischen Republik wurde erst seit dem letzten Jahrhundert kommerziell abgebaut.
Baltischer Bernstein wird an den Ufern eines großen Teils der Ostsee und der Nordsee gefunden. Das Land mit dem größten Bernsteinvorkommen ist die Landzunge Sambias, die heute zum russischen Kaliningrader Gebiet gehört. Etwa 90% des weltweit förderbaren Bernsteins befindet sich in der russischen Region Kaliningrad an der Ostsee.
Dieser Bernstein wurde im späten Eozän und frühen Oligozän in einem Delta eines prähistorischen Flusses, in einem flachen Teil eines Meeresbeckens, abgelagert. Außer an der Küste bei Kaliningrad wird Bernstein auch anderswo im Ostseeraum gefunden. Geringe Mengen baltischen Bernsteins können sogar außerhalb des Ostseeraums gefunden werden, zum Beispiel an der Küstenlinie im Südosten Englands. Auf der Grundlage der Fourier-Transform-Infrarot-Mikrospektroskopie (FTIR)-Analyse von Bernstein und Harz von lebenden Bäumen wurde nachgewiesen, dass Nadelbäume der Familie Sciadopityaceae dafür verantwortlich waren. Der einzige lebende Vertreter dieser Familie ist die japanische Schirmkiefer, Sciadopitys verticillata.
Das Harz des ausgestorbenen Baumes Hymenaea protera ist die Quelle des dominikanischen Bernsteins und wahrscheinlich des meisten Bernsteins, der in den Tropen gefunden wird. Dominikanischer Bernstein unterscheidet sich vom baltischen Bernstein vor allem dadurch, dass er fast immer transparent ist und eine höhere Anzahl von fossilen Einschlüssen aufweist. Dies hat die detaillierte Rekonstruktion des Ökosystems eines längst verschwundenen Tropenwaldes ermöglicht.
Bernstein wird in großem Umfang für Perlen und andere Ornamente sowie für Zigarrenspitzen und Mundstücke von Pfeifen verwendet. Bemerkenswert ist das Bernsteinzimmer im Katharinenpalast bei Sankt Petersburg. Es ist eine Reproduktion des ursprünglichen Bernsteinzimmers, das im Zweiten Weltkrieg zerstört wurde.
In den baltischen Ländern wird Bernstein oft im Autoklaven behandelt, hauptsächlich um die Farben und visuellen Effekte zu erzeugen und zu verstärken und so schönen Schmuck zu schaffen. Wenn Bernstein allmählich in einem Ölbad erhitzt wird, wird er weich und flexibel. Zwei Bernsteinstücke können miteinander verbunden werden, indem die Oberflächen mit Leinöl bestrichen, erhitzt und dann im heißen Zustand zusammengepresst werden. Trüber Bernstein kann in einem Ölbad klarer gemacht werden, da das Öl die zahlreichen Poren ausfüllt, auf die die Trübung zurückzuführen ist. Kleine Fragmente, die früher weggeworfen oder nur für Lacke verwendet wurden, werden heute in großem Maßstab zur Bildung von "ambroidem" oder "gepresstem Bernstein" verwendet. Die Stücke werden unter Luftabschluss vorsichtig erhitzt und dann durch intensiven hydraulischen Druck zu einer Masse gepresst, wobei der erweichte Bernstein durch Löcher in einer Metallplatte gepresst wird. Wie bereits erwähnt, wird das Produkt ausgiebig zur Herstellung von billigem Schmuck und Rauchartikeln verwendet.
Bernstein wurde in frühen Zeiten als Ziermaterial, aber auch für religiöse Zwecke sehr geschätzt. Auch heute noch werden Rosenkranzperlen von Katholiken und Muslimen gleichermaßen verwendet. Um 58 n. Chr. schickte der römische Kaiser Nero einen römischen Ritter auf die Suche nach diesem "Gold des Nordens" und brachte Hunderte von Pfund Bernstein nach Rom. In späteren Tagen, ab 1283, wurden die Deutschordensritter nach ihrer Rückkehr von den Kreuzzügen absolute Herrscher über Preußen und die baltischen Bernsteinquellen sowie über die Herstellung von Gegenständen aus Bernstein, wobei Übertreter mit dem Tod durch Erhängen bestraft wurden. Die Geschichte besagt, dass Kolumbus, als sie 1492 auf der Karibikinsel "La Hispaniola" (Dominikanische Republik) ankamen, von einem jungen Taino-Prinzen ein Paar mit dominikanischem Bernstein verzierte Schuhe erhielt, im Austausch gegen einen Strang baltischer Bernsteinperlen, die er angeboten hatte.
