Hintergrund und Entstehung
Die National Labor Party war eine kurzlebige australische politische Partei, die nur einige Monate im Parlament bestand. Sie entstand im Zusammenhang mit dem Streit um die Einberufung (Konskription) während des Ersten Weltkriegs. Premierminister Billy Hughes, der 1915 die Führung der Australian Labor Party (ALP) und das Amt des Premierministers übernommen hatte, setzte sich entschieden für eine verpflichtende Wehrpflicht ein. Nachdem Hughes in einem von ihm initiierten Referendum vom 28. Oktober 1916 für die Einberufung keine Mehrheit erhalten hatte, verschärfte sich der Konflikt innerhalb der ALP.
Spaltung in der ALP und Gründung
Die innerparteilichen Spannungen führten dazu, dass Hughes’ Position in der Partei unhaltbar wurde. Am 15. September 1916 drängte die Labor Party in New South Wales Hughes zum Rückzug, und am 14. November 1916 verließen Hughes und 24 andere Labor-Abgeordnete eine Sitzung der Labor-Fraktion, nachdem die Mehrheit erklärt hatte, Hughes solle nicht länger ihr Führer bleiben. In der Folge bildeten Hughes und seine Anhänger die National Labor Party als parlamentarische Gruppierung — mehr ein Bündnis von Abgeordneten als eine formale Partei mit organisatorischem Apparat.
Regierungsbildung und Zusammenarbeit mit den Liberalen
Da die National Labor Party nur eine kleine Fraktion darstellte, war sie auf die Unterstützung der von Joseph Cook geführten Commonwealth Liberal Party (CLP) angewiesen, um regieren zu können. Hughes führte eine Minderheitsregierung mit Liberal-Unterstützung und argumentierte, die ALP sei nicht mehr ausreichend nationalistisch ausgerichtet. National Labor verstand sich als Kombination aus sozialradikischen und nationalistischen Elementen, blieb aber organisatorisch schwach und hatte keine flächendeckende Parteistruktur.
Zusammenschluss und Nachwirkung
Im Verlauf des folgenden Jahres schlossen sich die National Labor-Abgeordneten und die Liberalen zusammen. 1917 gingen die beiden Gruppen in der neuen Nationalist Party of Australia auf, mit Hughes an der Spitze. Die Vereinigung veränderte die parteipolitische Landschaft Australiens nachhaltig: Die Nationalisten gewannen die anschließende Parlamentswahl und dominierten die bundespolitische Bühne für die nächsten Jahre, während die ALP sich erst später wieder erholte.
Charakter und Unterstützung
Die Nationale Arbeiterpartei war nie eine typische Massenpartei. Sie besaß praktisch keine eigene Organisationsstruktur außerhalb des Parlaments und war primär eine Fraktion um Hughes. Dennoch fand sie Unterstützung bei einzelnen Gewerkschaftsfunktionären und bei einigen Zweigstellen der Labor Party, vor allem in Westaustralien und Tasmanien. Ihr kurzer Auftritt war bedeutsam vor allem wegen der politischen Neuordnung, die sich aus dem Zusammenschluss mit den Liberalen ergab.
Fazit
Die National Labor Party war in erster Linie ein Produkt der Parteispaltung um die Frage der Konskription im Ersten Weltkrieg. Obwohl sie nur kurz existierte und keine ausgeprägte Organisationsbasis hatte, spielte sie eine zentrale Rolle bei der Bildung der Nationalist Party of Australia und damit bei einer nachhaltigen Neuausrichtung der australischen Politik in den 1910er Jahren.