San Lorenzo Tenochtitlan begann als Landwirtschafts- und Bevölkerungszentrum der olmekischen Zivilisation, die eine Region im heutigen Südosten Mexikos bewohnte. Die Olmeken entstanden bereits 1500 v. Chr. als die früheste komplexe Gesellschaft Amerikas. San Lorenzo ist am besten bekannt als die erste Stadt, die auf dem amerikanischen Kontinent gegründet wurde.
Der Hauptgrund für die frühe Blütezeit von San Lorenzo ist seine Lage im Überschwemmungsgebiet der Coatzacoalcos, das fruchtbares Land für die Landwirtschaft bot. Damit folgt die Besiedlung von San Lorenzo dem Siedlungsmuster der ersten städtischen Zentren der Welt, die in den fruchtbaren Flusstälern Mesopotamiens entstanden. Aufgrund des hohen landwirtschaftlichen Wertes des umliegenden Landes galt San Lorenzo von 1200-900 v. Chr. als die bevölkerungsreichste Siedlung der Olmeken. In dieser Zeit hatte San Lorenzo den größten Handelsmarkt im gesamten olmekischen Kernland.
Aus unbekannten Gründen wanderten 800 v. Chr. viele Menschen aus San Lorenzo in die nahe gelegene Stadt La Venta aus. San Lorenzo wurde jedoch 600 v. Chr. wieder bevölkert, als es zu einem Zentrum für rituelle Opfer der Olmeken wurde, bis die Bevölkerung im Jahr 400 v. Chr. zusammen mit der olmekischen Zivilisation verschwand. Auch heute noch ist San Lorenzo eine bedeutende archäologische Stätte, weil die dort gefundenen Artefakte - darunter die berühmten Kolossalköpfe und Jademasken - ein gewisses Licht auf die olmekische Kultur und ihren tiefgreifenden Einfluss auf spätere mesoamerikanische Zivilisationen wie die Azteken und Maya werfen.