Die Ereignisse des Romans spielen sich im Sommer 1922 ab. Nick Carraway, ein Mann, der im Mittleren Westen Amerikas aufgewachsen ist, ist der Erzähler. Nick ist ein Veteran aus dem Ersten Weltkrieg und ein Absolvent der Yale University, der sich ein aufregenderes Leben wünscht. Er zieht nach New York, um Anleiheverkäufer zu werden. Dort mietet er ein Haus in der kleinen Gemeinde West Egg. Die Person, die neben ihm wohnt, ist Jay Gatsby, ein mysteriöser Mann, der auch viel Geld hat. Jay Gatsby richtet auch häufig viele teure Partys aus. Seltsamerweise nimmt er nie an seinen eigenen Partys teil; aus diesem Grund entstehen viele Gerüchte über Gatsbys wahre Identität und seinen Hintergrund. Nick fährt hinaus, um seine Cousine Daisy in East Egg zu besuchen. Dort trifft er ihren Ehemann, Tom Buchanan. Dort lernt er auch ihre Freundin Jordan Baker kennen. Nick erfährt von ihr, dass Tom eine Affäre mit Myrtle Wilson gehabt hat. Nick beschließt, sein Urteil aufrechtzuerhalten.
Später im Sommer wird Nick zu einer von Gatsbys Partys eingeladen. Dort trifft er Gatsby selbst, einen jungen und charmanten Mann. Nick erfährt, dass Gatsby vor vielen Jahren einmal eine romantische Beziehung mit Daisy hatte. Gatsby ist immer noch in sie verliebt und verbringt viele Nächte damit, das grüne Licht von Daisys Dock auf der anderen Seite seines Herrenhauses zu betrachten. Er hofft, dass er Daisy mit seinem reichen Lebensstil und seinen wilden Partys beeindrucken konnte. Gatsby wuchs sehr arm auf und hatte kaum Möglichkeiten, in der Welt aufzusteigen, was ihn dazu motivierte, nach Reichtum zu streben, um sich neu zu erfinden und würdig zu werden, mit Daisy zusammen zu sein. Gatsby bittet Nick, ein Treffen zwischen Daisy und ihm zu arrangieren. Nick lädt die beiden zum Tee ein, und sie beginnen, sich wieder ineinander zu verlieben. Dann beginnen sie eine Affäre miteinander.
Nach kurzer Zeit bemerkt Tom, dass Daisy und Gatsby verliebt sind. Die Gruppe trifft sich in einem Hotel, wo Daisy gezwungen ist, zwischen Gatsby und Tom zu wählen. Sie entscheidet sich für Tom, und die Gruppe beginnt, nach Hause zu fahren. Auf dem Weg dorthin trifft Daisy, die Gatsbys Auto fährt, versehentlich Myrtle und tötet sie. Gatsby sagt Nick, dass er die Schuld auf sich nehmen werde, um Daisy zu retten. Später wird er dann von Myrtles Ehemann George erschossen, in dem Glauben, dass Gatsby der Verantwortliche war. George bringt sich dann selbst um.
Nick hält eine Beerdigung für Gatsby ab, aber es kommen nur sehr wenige Leute, obwohl Gatsby berühmt gewesen ist. Wütend und traurig über alles, was passiert ist, beschließt Nick, New York zu verlassen und zurück in den Mittleren Westen zu ziehen.
