Im Jainismus ist ein tirthankara (Sanskrit tīrthaṅkara) ein allwissender lehrender Gott, der den Weg zur Befreiung aus dem Kreislauf von Geburt und Tod lehrt, genannt saṃsāra. Laut Jains geraten die Lehren des Jainismus mit der Zeit allmählich in Vergessenheit. Dann wird ein seltener Mensch geboren, der irgendwann in seinem Leben der Welt entsagt, um den saṃsāra, den Zyklus von Tod und Wiedergeburt, aus eigener Kraft zu überwinden. Nachdem Tirthankara Kevala Jnana (Allwissenheit) erlangt hat, erstattet er den Jainismus zurück. Tirthankara bietet eine Brücke für andere, die ihm von saṃsāra (weltliche Existenz) bis moksha (Befreiung) folgen.
Nach Jains, genau vierundzwanzig tirththankaras zieren diesen Teil des Universums in jeder Hälfte des Jain-Zeitzyklus. Der erste Tirthankara war Rishabhanatha, der die Menschen in verschiedenen Künsten und Berufen einschließlich der Landwirtschaft unterrichtet haben soll. Der 24. und letzte Tirthankara des gegenwärtigen Halbzyklus war Mahavira (599-527 v. Chr.). Sein Vorgänger, Parshvanatha, der dreiundzwanzigste Tirthankara, war eine historische Figur.
Die Lehren tirthankara sind als Schriften zusammengestellt, die Agamas genannt werden. Alle tirthankaras lehren dieselbe Philosophie und Ethik, und ihre Lehren stehen nicht im Widerspruch zueinander. Während Tirthankaras von Jains verehrt werden, soll es Gnade für alle Lebewesen geben, unabhängig von ihrer religiösen Orientierung.
Tirthankaras werden Jina (Siegerin) genannt, d.h. eine, die innere Feinde wie Zorn, Anhänglichkeit, Stolz und Gier besiegt hat. Sie sind völlig frei von allen Leidenschaften und persönlichen Vorlieben und Abneigungen. Nachdem sie Allwissenheit erlangt haben, sind sie frei von achtzehn Unvollkommenheiten wie Hunger, Durst, Schlaf usw.
