Rosa Parks wurde am 4. Februar 1913 in Tuskegee,Alabama, geboren. Ihre Eltern waren James und Leona McCauley. Sie war hauptsächlich afrikanischer Abstammung. Einer ihrer Urgroßväter war schottisch-irischer Abstammung und ging als vertraglich verpflichteter Diener nach Charleston, South Carolina.
Ihr Vater verließ das Haus, um Arbeit zu finden, als Rosa 2 Jahre alt war. Ihre Mutter unterrichtete in einer anderen Stadt. Rosa und ihr Bruder Sylvester wurden von ihren Großeltern erzogen.
Rosa begann die Schule 1919, als sie 6 Jahre alt war. Zu dieser Zeit waren die Schulen getrennt. Es gab schwarze Schulen und weiße Schulen. Später erinnerten sich die Parks daran, wie Busse weiße Schüler zu ihrer Schule brachten, während schwarze Schüler zu Fuß zu ihrer Schule gehen mussten:
Ich sah die Buskarte jeden Tag... Aber für mich war das eine Lebensart; wir hatten keine andere Wahl, als zu akzeptieren, was die Gewohnheit war. Der Bus war einer der ersten Wege, auf denen ich erkannte, dass es eine schwarze und eine weiße Welt gab.
Im Jahr 1924 besuchte sie die Montgomery Industrial School for Girls in Montgomery, Alabama. Nach 5 Jahren verließ sie die Schule und ging zur Arbeit in einer Hemdenfabrik. Sie kümmerte sich auch um ihre Großmutter.
Am 1. Dezember 1955 stieg Parks in einen Stadtbus ein, um nach der Arbeit nach Hause zu fahren. Sie zahlte ihre 10 Cent und setzte sich in die erste Sitzreihe hinter die gemalte Linie auf dem Boden, die den schwarzen Bereich markierte. Nach mehreren Haltestellen stiegen weitere weiße Fahrgäste in den Bus ein. Der Busfahrer befahl Parks und drei weiteren Schwarzen, ihre Plätze aufzugeben, damit sich die Weißen setzen konnten. Die anderen drei bewegten sich in den hinteren Teil des Busses, aber Parks rutschte zum Fenster hinüber. Sie sagte, sie folge dem Gesetz, indem sie sich in den rechten Abschnitt setzte. Später sagte sie, als man ihr sagte, sie solle in den hinteren Teil des Busses gehen: "Ich dachte an Emmett Till, und ich konnte einfach nicht mehr zurückgehen". (Till war ein schwarzer 14-jähriger Junge, der etwa drei Monate zuvor in Mississippi gelyncht wurde).
Der Fahrer hielt den Bus an und rief die Polizei. Zwei Polizeibeamte verhafteten Parks und brachten sie wegen Verstoßes gegen die Busgesetze Alabamas ins Gefängnis.
Ihre Mutter forderte Edgar Nixon auf, eine Kaution für sie zu stellen. Nixon war der Präsident der örtlichen NAACP-Gemeinde. Nixon wusste, dass Parks in Gefahr war, und arrangierte sofort ihre Kaution.
Die örtliche NAACP war auf der Suche nach einem Testfall, um die Gesetze zur Busse-Trennung anzufechten. Parks war eine respektierte berufstätige Frau. Sie sprach gut, und ihr Fall wäre eine gute Möglichkeit, das Gesetz anzufechten. Es wurde beschlossen, dass am 5. Dezember ein Boykott aller Busse in Montgomery durchgeführt werden sollte.
Die Nachricht von dem geplanten Busboykott wurde in der gesamten schwarzen Gemeinde verbreitet. Schwarze Geistliche forderten ihre Gemeinden auf, den Boykott zu unterstützen. Am Montag, dem 5. Dezember, musste Rosa Parks vor Gericht erscheinen. Dies war auch der erste Tag, an dem schwarze Fahrer den Montgomery-Bussen fernbleiben sollten. Die Straßen von Montgomery waren voll von Schwarzen, die zur Arbeit gingen. Schwarze Kinder gingen zu Fuß zur Schule. Am selben Morgen wurden allen Montgomery-Bussen zwei Motorrad-Polizisten zugeteilt, die sich vor schwarzen Banden hüten sollten, die die Fahrer einschüchtern würden. Es gab keine schwarzen Banden. Die schwarze Gemeinschaft kooperierte einfach mit dem Boykott. Die Busse blieben den ganzen Tag leer. Auch weiße Fahrer, die Ärger befürchteten, blieben den Bussen fern.
Neben der Anklage wegen Verstoßes gegen die Busgesetze wurde Parks auch wegen ungebührlichen Verhaltens angeklagt. Ihr Prozess war schnell, nur etwa 30 Minuten. Das Gericht befand sie in allen Anklagepunkten für schuldig und verurteilte sie zu einer Geldstrafe von 14 Dollar. Der Boykott wurde fortgesetzt.
