Ort: Altes Ägypten
Zeit: Unbestimmt, Tage der Pharaonen
Die Ägypter befinden sich mit den Äthiopiern im Krieg. Aida ist eine Äthiopierin, die gefangen genommen und zur Sklavin von Amneris, der Tochter des Königs von Ägypten, gemacht wurde. Aida ist die Tochter von Amonasro, dem König von Äthiopien, und wurde gefangen genommen und versklavt. Die Ägypter sind sich dessen nicht bewusst. Amonasro plant, in Ägypten einzumarschieren, um seine Tochter zu befreien. In der Zwischenzeit haben sich Aida und Radames, ein junger ägyptischer Soldat, ineinander verliebt. Auch die eifersüchtige und misstrauische Amneris liebt Radames. Sie spürt, dass er eine andere liebt, aber sie weiß nicht, dass es Aida ist.
Akt 1
Szene 1: Ein Saal im Palast des Königs von Ägypten in Memphis.
Radames hofft, die ägyptische Armee gegen die einfallenden Äthiopier anführen zu können. Ramfis, der Hohepriester, teilt ihm mit, dass die Götter den Führer der Armee auserwählt haben. Ramfis geht, um dem König die Entscheidung der Götter mitzuteilen. Radames möchte zum Anführer der ägyptischen Armee ernannt werden. Er möchte dies, nicht nur, um militärischen Ruhm zu erlangen, sondern weil er hofft, dass er dadurch Aida heiraten kann. Er singt von seiner Liebe in "Celeste Aida" ("Göttliche Aida").
Amneris tritt ein. Sie ist in Radames verliebt. Sie möchte, dass er ein militärischer Held wird. Sie ist besorgt, dass er in eine andere verliebt ist. Sie bemerkt, wie verstört er aussieht, als Aida hereinkommt, und fragt sich, ob sie das Mädchen ist, das Radames liebt.
Der König, der Hohepriester, Ramfis und der gesamte Palasthof treten ein. Ein Bote verkündet, dass die Äthiopier, angeführt von König Amonasro, in Richtung Theben marschieren. Der König sagt, dass die Ägypter gegen die Äthiopier kämpfen müssen. Er macht Radames zum Anführer der Armee. Die Menge macht sich auf den Weg zum Tempel von Vulkan, wo Radames seiner Aufgabe geweiht werden soll.
Auch Aida will Radames zum Helden machen. Allein gelassen, ruft sie "Ritorna Vincitor" ("Gebt den Sieger zurück"). Sie schämt sich, dass ihre Liebe zu Radames im Widerspruch zu ihrer Liebe zu ihrem Vater und ihrem Volk steht. Sie fleht die Götter an, Mitleid mit ihr zu haben: "Numi, pieta del mio soffrir! ("Götter, habt Mitleid mit meinem Leiden!")
Szene 2: Im Inneren des Tempels von Vulkan
In den dunklen Hallen des Tempels von Vulkan werden Radames heilige Waffen gegeben. Alle beten für seine kommenden Prüfungen und für seinen Sieg in der Schlacht. Die Priesterinnen führen einen heiligen Tanz auf. Die Feierlichkeit der Szene steht in scharfem Kontrast zu den emotionalen Szenen, die ihr vorausgegangen sind und ihr folgen. Als die Szene endet, schließt sich Radames den Priestern bei anderen Ritualen an.
Akt 2
Szene 1: Die Kammer der Amneris
Akt 2 findet zwei Jahre später statt. Ramades und die ägyptische Armee haben ihren Kampf gegen die Äthiopier gewonnen. Zur Feier des Sieges finden Tänze statt. Amneris will herausfinden, ob Aida und Radames sich wirklich lieben. Sie spricht mit Aida. Sie tut so, als täte es ihr Leid, dass die Äthiopier (das Volk von Aida) ihre Schlacht verloren haben. Aida sagt, sie könne nicht glücklich sein, solange sie nicht weiß, was mit ihrem Vater und ihren Brüdern geschehen ist. Amneris erzählt Aida nun eine Lüge. Sie sagt ihr, dass Radames getötet worden sei. Als Aida in Tränen ausbricht, sagt Amneris ihr, dass das nicht wahr sei und dass Radames am Leben sei. Aida ist erleichtert, dies zu hören. Amneris ist jetzt wütend. Sie sagt Aida, dass sie weiß, dass sie und Radames verliebt sind. Sie sagt ihr, dass auch sie selbst ihn liebt. Sie droht Aida und sagt ihr, dass sie, Aida, im Staub kriechen wird, während sie, Amneris, zur Königin gemacht wird.
Szene 2: Das große Tor der Stadt Theben
Radames und die ägyptische Armee marschieren in die Stadt ein, um ihren Sieg zu feiern. Die gefangenen Äthiopier werden vor die Menge geführt. Einer von ihnen ist der äthiopische König Amonasro, der Vater von Aida, obwohl die Ägypter nicht wissen, wer er ist. Aida eilt zu ihrem Vater. Sie erklärt der Menge, dass Amonasro ihr Vater ist. Amonasro erzählt den Ägyptern eine Lüge: Er sagt, dass der äthiopische König (natürlich er selbst) in der Schlacht getötet worden sei. Aida, Amonasro und die gefangenen Äthiopier flehen den ägyptischen König an, sie zu retten, aber die Ägypter wollen, dass sie getötet werden. Radames fleht den König an, Aida und Amonasro zu verschonen. Der König belohnt Radames, indem er sagt, dass er König von Ägypten sein kann und dass er seine Tochter Amneris heiraten kann.
Aida und Amonasro bleiben als Geiseln, um sicherzustellen, dass die Äthiopier sich nicht für ihre Niederlage rächen.
Akt 3
Am Ufer des Nils, in der Nähe des Isis-Tempels
Als Amneris vor ihrer Hochzeit zum Gebet geht, singen die Priester Gebete. Aida fragt sich, warum Radames sie treffen will. Amonasro geht zu Aida und sagt ihr, sie müsse von ihrem Geliebten Radames erfahren, in welche Richtung die ägyptische Armee marschieren werde, um gegen die Äthiopier zu kämpfen. Aida weigert sich zunächst, dies zu tun, aber ihr Vater sagt, wenn sie es nicht tut und ihr Volk getötet wird, sei es ihre Schuld. Sie ändert ihre Meinung.
Als Radames kommt, schlägt sie ihm vor, dass sie gemeinsam fliehen. Radames weigert sich zunächst, aber Aida gelingt es, ihn zu überzeugen. Er erzählt ihr den Weg, den die Armee einschlagen wird. Amonasro, der heimlich zugehört hat, kommt dann aus seinem Versteck und verrät, dass er der König von Äthiopien ist. Radames meint, er habe sein Land verraten, weil er ein militärisches Geheimnis preisgegeben habe. Er weigert sich, mit Aida und ihrem Vater zu fliehen. Die Wachen nehmen ihn gefangen.
Akt 4
Szene 1: Eine Halle im Tempel der Gerechtigkeit. Auf der einen Seite befindet sich die Tür, die zu Radames' Gefängniszelle führt.
Amneris bittet darum, Radames zu sehen. Radames weigert sich, sich zu verteidigen. Er ist erleichtert zu hören, dass Aida noch am Leben ist und dass sie hofft, in ihr eigenes Land zurückzukehren. Amneris hört ihn dies nicht gerne sagen. Radames wird vor Gericht gestellt. Er weigert sich, sich zu verteidigen, und er wird zum Tode verurteilt.
Szene 2: Das Gewölbe im Tempel
Amneris will versuchen, Radames, der in einem dunklen Gewölbe gefangen gehalten wird, zu retten. Radames glaubt, er sei allein. Er ist erstaunt und unglaublich glücklich, als er Aida dort vorfindet. Sie hatte sich in dem Gewölbe versteckt. Sie sagt ihm, dass sie mit ihm sterben will. Das ist ihr Schicksal. Als Amneris betet, stirbt Aida in Radames' Armen. DAS ENDE
