Die Enigma-Maschine wurde im Ersten Weltkrieg von Arthur Scherbius für Deutschland geschaffen. Es handelt sich um eine Chiffriermaschine: eine Art, die Buchstaben einer Nachricht so zu verändern, dass sie als verschlüsselte Buchstaben (oder, zufällige Buchstaben) erscheinen.
Jedes Mal, wenn ein Buchstabe getippt wird, erscheint er als ein anderer Buchstabe im Alphabet. Die Auswahl ist nicht zufällig. Sie werden durch eine Reihe von Rotoren entschieden, die jeden Tag auf eine andere Startaufstellung eingestellt werden. Jeder Tastendruck versetzt die Rotoren in eine neue Position.
Deutsche Militärnachrichten, die auf der Enigma-Maschine erstellt worden waren, wurden ab Dezember 1932 erstmals vom polnischen Chiffrierbüro geknackt. Später entwarfen sie mechanische Vorrichtungen zum Brechen der Enigma-Chiffren. Ab 1938 wurde den Enigma-Maschinen mehr Komplexität hinzugefügt, was die Entschlüsselung schwieriger machte.
Am 25. Juli 1939 zeigten die Polen in Warschau französischen und britischen Geheimdienstagenten ihre Kryptoanalyse der Enigma und versprachen jeder Delegation eine von Polen gebaute Enigma. Die Demonstration war ein entscheidender Beginn für die spätere britische Arbeit in Bletchley Park.
"Hütte 6 Ultra wäre nie in Gang gekommen, wenn wir nicht von den Polen in letzter Minute die Einzelheiten sowohl der deutschen Militärversion der kommerziellen Enigma-Maschine als auch der Betriebsverfahren, die im Einsatz waren, von den Polen gelernt hätten. Gordon Welchman, The Hut Six Story, 1982, S. 289.
Während des Einmarsches in Polen (1939) wurden die polnischen Codebrecher zur Sicherheit nach Frankreich geschickt. Später flohen sie nach Großbritannien. Durch technische Verbesserungen lösten die britischen Codebrecher eine große Anzahl von Nachrichten von Enigma und gaben den Klartext an Militärpersonal weiter. Die daraus gewonnenen Informationen, die von den Briten "Ultra" genannt wurden, waren eine große Hilfe für die alliierten Kriegsanstrengungen. Ultra beinhaltete auch die Entschlüsselung anderer deutscher, italienischer und japanischer Chiffren und Codes, einschließlich der Chiffre des deutschen Oberkommandos.
Fehler deutscher Operatoren halfen bei der Kryptoanalyse von Rätseln der Luftwaffe, und die britische Gefangennahme von Schlüsseltabellen und einer Maschine aus einem deutschen U-Boot half beim Knacken von Rätseln der Marine.
Am 15. Juli 2011 besuchte Königin Elisabeth II. Bletchley Park, wo die Maschine im Museum aufbewahrt wird, um diejenigen zu ehren, die dort gearbeitet haben, da sie den Krieg durch das Zerbrechen der Chiffren von Nazi-Deutschland abgebrochen haben.
