Im 13. Jahrhundert wurde im Fluss Amstel ein Damm gebaut (deshalb heißt die Stadt Amsterdam). Der alte Hafen der Stadt,
Damrak, ist heute eine der belebtesten Straßen der Stadt. Die Stadt wurde
1275 zum ersten Mal von Graf Floris V., Graf von Holland und Zeeland, erwähnt, der den Amsterdamer Bürgern etwas mehr Freiheit gab. Die Stadt erhielt ihre Stadtrechte wahrscheinlich 1306; zumindest kurz nach dem Jahr 1300. Die Stadt wurde recht bald zu einem wichtigen Handelshafen, mit einer erfolgreichen Handelsroute zur Ostsee. Im 15. Jahrhundert wuchs die Stadt schnell. Da die Stadt im Wesentlichen im Sumpf liegt, mussten die Erbauer der Stadt Kanäle graben, um den Aushubplatz zu nutzen, um den Lebensraum zu erhöhen. Häuser wurden auf Holzpfählen gebaut, und die Kanäle dienten als ziemlich effektive primitive Kanalisation.
Die Stadt war eine der ersten Städte Westeuropas, die ziemlich demokratisch war: Wohlhabende Bürger wählten die Führer der Stadt. Amsterdam erklärte den Spaniern 1578, während des Achtzigjährigen Krieges, den Krieg. Als die Stadt Antwerpen 1585 an die Spanier fiel, flohen viele Antwerpener nach Amsterdam. Antwerpen war auch eine bedeutende Handelsstadt, und als seine Einwohner nach Amsterdam zogen, nahmen sie ihre Handelsnetze mit. Deshalb wurde Amsterdam danach zu einer noch wichtigeren Handelsstadt. Damit begann das Goldene Zeitalter der Niederlande. Die Zahl der Menschen, die während des Krieges in Amsterdam lebten, stieg von weniger als 30.000 im Jahr 1570 auf über 100.000 im Jahr 1622. Gegen Ende des 17. Jahrhunderts stieg diese Zahl sogar auf 200.000, was die Stadt für ihre Zeit zu einer sehr großen Stadt machte (nur London und Paris hatten auch so viele Einwohner). Im 18. Jahrhundert fiel die Zahl der in Amsterdam lebenden Menschen auf 140.000 zurück und beendete damit das Goldene Zeitalter.
Das 19. Jahrhundert war die Zeit für die ersten Züge und Straßenbahnen in Amsterdam. Der erste Zug fuhr 1839 von Amsterdam nach Haarlem. Die Zahl der Menschen stieg: 1850 lebten etwa 250.000 in Amsterdam, 1900 mehr als 500.000. Amsterdam war zu dieser Zeit eine stark industrialisierte Stadt. Vor dem Zweiten Weltkrieg lebten etwa 140.000 Juden in Amsterdam. Die meisten dieser Menschen haben den Krieg nicht überlebt. Nach dem Krieg wurde Amsterdam zu einem Zentrum der Toleranz und Kultur; anders zu sein, ist in Amsterdam nicht ungewöhnlich. Es wird erwartet, dass Amsterdam bis 2025 um 12,6% wachsen wird. Dann wird es fast 900.000 Menschen beherbergen, und im Ballungsgebiet werden bis dahin fast 2,5 Millionen Menschen leben.
