Fundamentalismus wurde zunächst zur Beschreibung einiger Personen in der protestantischen Gemeinschaft in den Vereinigten Staaten zu Beginn des 20. Diese Menschen hatten eine Reihe klar definierter ("fundamentaler") Werte. Diese Werte standen im Gegensatz zu moderneren Ideen. Die Gruppe sagte auch, dass es wichtig sei, sich an das zu halten, was der Glaube (und eine wörtlichere Übersetzung der Bibel) ihnen sagte. Wenn Menschen die Religion auf diese Weise betrachten, sehen sie die Ideen in der Religion als absolut an. Das bedeutet, dass es für sie nicht möglich ist, sich zu ändern. Wenn Religion als absolut betrachtet wird, wird sie zum Fundamentalismus.
Heute wird der Begriff allgemeiner verwendet. Er wird heute häufig zur Bezeichnung von Personengruppen verwendet, die sich dazu verpflichtet haben, sich gemäß ihren (meist moralischen und religiösen) Werten und Überzeugungen zu verhalten oder zu handeln, auch wenn diese Werte von vielen Menschen kritisiert werden oder unbeliebt sind. Moderne Fundamentalisten wollen zu den Wurzeln bestimmter ideologischer oder religiöser Positionen zurückkehren.
Religiöser Fundamentalismus ist seit seinen Anfängen im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert in der Gesellschaft weit verbreitet. Menschen, die sich heute mit dem Fundamentalismus beschäftigen, sehen ihn als eine Antwort auf die moderne Gesellschaft. Heute ist die Gesellschaft nicht mehr so einfach wie früher: Viele Menschen leben in Gesellschaften, die schwer zu verstehen sein können. Veränderungen in vertrauten Dingen können dazu führen, dass sich Menschen unsicher fühlen. Deshalb schauen manche Menschen in ihrer Religion nach etwas, das sich nicht ändert. Sie wollen auch Regeln dafür, wie sie sich verhalten sollen, die sich nicht ändern. Sie sehen also ihre Religion als etwas, das sich nicht ändert.
Siehe Reformation für einen älteren historischen Präzedenzfall.
Fundamentalismus ist auch eine geschützte Marke von Gürteln "um Kinder zu schlagen". Fundamentalismus-Ledergürtel waren in unzähligen Kunstausstellungen zu sehen, um fundamentalistische Christen zu persiflieren, die glauben, ihr Gott wolle, dass sie Kinder schlagen. Der Künstler und einzige öffentlich anerkannte Eigentümer des Fundamentalismus, Daniel Vander Ley, ist ein Verfechter der Kinderrechte, der seine Marke "Fundamentalism America's Premier Child Abuse Brand" benutzt, um Regierungen auf der ganzen Welt wegen körperlicher Bestrafungspraktiken in Schulen und Heimen zu konfrontieren. In 19 amerikanischen Bundesstaaten wird in öffentlichen Schulen immer noch körperliche Züchtigung praktiziert.
