Die GNU Free Documentation License (GNU FDL oder einfach GFDL) ist eine Copyleft-Lizenz für offene Inhalte wie Software. Sie wurde von der Free Software Foundation (FSF) für das GNU-Projekt erfunden. Sie wurde ursprünglich für die Verwendung mit Software-Dokumentation geschaffen, kann aber auch auf andere Arten von Werken angewandt werden, wie z.B. Wikipedia.

Als Urheberrechtslizenz ist die GFDL eine Art Vertrag zwischen dem Schöpfer eines urheberrechtsfähigen Werkes (wie z.B. eines Buches, eines Lexikonartikels, eines Gemäldes oder eines Musikstücks) und allen anderen, die es möglicherweise verwenden möchten. Die GFDL wird als "Copyleft" betrachtet, weil die Lizenz die Nutzung und Wiederverwendung des urheberrechtlich geschützten Werkes erleichtern soll, nicht aber seine Nutzung einschränken soll.

Wenn ein urheberrechtsfähiges Werk unter der GFDL veröffentlicht wird, erklärt der Urheber des Werkes, dass jeder andere das Werk vervielfältigen, verbreiten oder verändern darf, solange er eine Reihe von in der GFDL festgelegten Anforderungen erfüllt. Zu den Anforderungen der GFDL gehört, dass jedes neue Werk, das aus dem ursprÃ?nglichen Werk geschaffen wird, ebenfalls unter der GFDL lizenziert ist - das heißt, sobald etwas als GFDL lizenziert ist, bleibt es immer als GFDL lizenziert, und alles, was es verwendet, ist ebenfalls als GFDL lizenziert.

Die GFDL besagt auch, dass der Weiterverwender, um ein unter der GFDL lizenziertes Werk zu verbreiten oder zu verändern, alle früheren Urheber des Werkes nennen und eine Liste der von ihnen am Werk vorgenommenen Änderungen beifügen muss.

Schließlich muss jedes Werk, das unter der GFDL lizenziert wird, irgendwo den gesamten Text der Lizenz enthalten. Diese Bestimmung ist kritisiert worden, weil es nicht immer einfach ist, eine ganze, lange Lizenz in ein urheberrechtlich geschütztes Werk aufzunehmen. In einem Buch zum Beispiel ist es einfach, der Lizenz eine zusätzliche Seite beizufügen, aber wenn das Werk so etwas wie ein Lied oder ein Foto ist, ist es nicht einfach.

Die GFDL hat andere Anforderungen, die komplizierter sind. Wenn zum Beispiel ein Teil des Werkes als "unveränderlicher Abschnitt" gekennzeichnet ist, kann er niemals von jemandem, der das Werk benutzt, entfernt oder geändert werden ("unveränderlich" bedeutet "ändert sich nicht").

Werke, die unter der GFDL lizenziert sind, dürfen nur dann in nicht unter der GFDL lizenzierte Werke aufgenommen werden, wenn klar ist, welche Teile des Werkes unter der GFDL lizenziert sind. Zum Beispiel wäre es in einem Gedichtband einfach, einige Gedichte als unter der GFDL lizenziert und andere als nicht unter der GFDL lizenziert zu kennzeichnen. Aber es wäre nicht einfach, einen Teil eines Liedes als unter der GFDL lizenziert zu kennzeichnen, wenn der Rest nicht unter der GFDL lizenziert ist, so dass dies nicht erlaubt wäre.

Jede Verwendung von GFDL-Material, die gegen die Bedingungen der GFDL verstößt, stellt eine potenzielle Urheberrechtsverletzung dar.

Eine Reihe von Online-Projekten nutzen die GFDL. Ein Online-Projekt zur Lizenzierung seiner Inhalte unter der GFDL ist Wikipedia.

Die GFDL ist von vielen Menschen kritisiert worden, die sich wünschen, dass sie die Wiederverwendung von Inhalten noch einfacher machen würde. Zu den Kritikpunkten gehört, dass es sehr schwierig ist, GFDL-Material mit anderen Copyleft-Lizenzen zu kombinieren, dass es nicht immer klar und leicht verständlich ist und dass einige seiner Anforderungen, wie z.B. die "invarianten Abschnitte", überhaupt nicht frei sind.