Hiragana sind Teil des japanischen Schriftsystems. Die japanische Schrift besteht normalerweise aus Kanji, die für die Hauptwörter eines Satzes verwendet werden, in der Regel Inhaltswörter, und Hiragana, die für die kleinen Wörter verwendet werden, aus denen sich die Grammatik zusammensetzt (im Englischen wären dies Wörter wie "from" und "his"), die als Partikel bezeichnet werden. Hiragana wird auch für die Endungen einiger der Wörter verwendet.
Hiragana ist eine Silbenschrift, was bedeutet, dass jedes Hiragana-Zeichen für eine Silbe steht. Es unterscheidet sich daher von einer Sprache wie dem Englischen, die ein Alphabet verwendet, in dem die meisten Buchstaben für ein Lautbit (Phonem) stehen. Es gibt auch eine andere Silbenschrift namens Katakana, die meist für Fremdwörter und Namen verwendet wird. Die beiden Kana-Systeme sind recht einfach zu erlernen, aber Kanji erfordert jahrelange Übung. Im Gegensatz dazu können die Kana-Systeme in zwei Wochen erlernt werden.
In der Vergangenheit wurde Hiragana als Frauenschrift betrachtet, während Männer in Kanji schrieben. Da Kanji gut auf Chinesisch, aber schlecht auf Japanisch passen, waren es die Frauen, die die ersten japanischen Bücher, Gedichte und Lieder schrieben. Später schrieben die buddhistischen Kleriker wie Rennyo (gestorben 1498) in Hiragana, um die religiöse Botschaft leicht verständlich zu machen, so dass jeder sie lesen konnte.
Manchmal kann der gesamte Text in Hiragana geschrieben sein, um es einfach zu machen. Dies wird z.B. in Büchern für kleine Kinder oder für Studenten verwendet, die mit dem Japanischlernen beginnen, oder wenn die Texte für Lieder unter der Musik geschrieben werden, bei denen es wichtig ist, zu zeigen, wie die Worte zur Musik passen. Einige seltene oder seltsame Kanji können auch sogenannte Furigana-Zeichen darüber haben. Das sind Hiragana, die zeigen, wie die Kanji ausgesprochen werden sollen.
In Hiragana ist jedes Zeichen (kana) entweder ein Vokal (z.B. "a": あ); ein Konsonant, gefolgt von einem Vokal (z.B. "ka": か); oder, am Ende einer Silbe, ein "n": (ん), obwohl dies manchmal eher wie ein "m" oder "ng" klingt.
Als Beispiel dafür, wie die grammatikalischen Endungen verwendet werden, können wir das Verb "essen" nehmen, das is食べる (taberu). Hier ist der Hauptteil des Wortes "essen" (in diesem Fall "ta" ausgesprochen) das Kanji 食. Die anderen beiden Silben: "be-ru" stehen in hiragana (べる). Um "ich habe gegessen" oder "du hast gegessen" usw. zu sagen, würde man "tabemashita" sagen, written食べました ("be-ma-shi-ta" wird in hiragana geschrieben).