Der Iapetus-Ozean existierte im Neoproterozoikum und Paläozoikum (vor 600 bis 400 Millionen Jahren). Der Ozean befand sich auf der Südhalbkugel, zwischen drei Paläokontinenten. Der Ozean verschwand, als sich diese drei Kontinente zu einer großen Landmasse vereinigten. Dieser große Kontinent hat verschiedene Namen erhalten, wie z.B. Laurussia oder der alte rote Sandsteinkontinent. Der wahrscheinlich beste Name ist Euramerika, denn im Grunde waren es Amerika und Europa, die zusammengehalten wurden.
Der Iapetus-Ozean befand sich zwischen Kontinentalmassen, die zu einem viel späteren Zeitpunkt ungefähr die gegenüberliegenden Ufer des Atlantischen Ozeans bilden sollten. Er war eine Art Vorläufer des Atlantiks.
Zu Beginn des 19. Jahrhunderts bemerkte der amerikanische Paläontologe Charles Doolittle Walcott Unterschiede in frühen paläozoischen benthischen Trilobiten beiderseits der Linie, die später als Iapetus-Naht bezeichnet wurde.
Die so genannte "pazifische Fauna" von Laurentia, wie sie in Schottland und West-Neufundland gefunden wurde, unterschied sich deutlich von der von Baltica, die oft als "atlantische Fauna" bezeichnet wird. Letztere kommt in den südlichen Teilen der Britischen Inseln und im östlichen Neufundland vor. Geologen des frühen 20. Jahrhunderts glaubten, dass zwischen Schottland und England im frühen Paläozoikum ein großer Trog, eine so genannte Geosynkline, existierte, die beide Seiten voneinander getrennt hielt.
Mit der Entwicklung der Plattentektonik in den 1960er Jahren kamen Geologen zu dem Schluss, dass der Atlantische Ozean vor der Zeit von Pangäa einen Vorläufer gehabt haben muss. Dieser Ozean hatte sich geschlossen, als sich drei Kontinente vereinigten und die Iapetus-Naht produzierten.
