Die Mysticeti sind eine der beiden Unterordnungen der Wale und Delfine (Cetacea). Sie werden oft als Bartenwale oder "Grindwale" oder "große Wale" bezeichnet.
Bartenwale haben Bartenplatten aus Keratin. Der Unterschied hängt mit der Fütterung zusammen. Bartenwale siedeln Plankton aus dem Wasser an, während die Odontoceti (Zahnwale) größere Beutetiere fressen.
Die Unterordnung umfasst vier Familien und vierzehn Arten.
Bartenwale haben keine Zähne, außer als Embryonen. Fossile erwachsene Bartenwale hatten zwar Zähne, aber moderne erwachsene Wale haben nur Barten. Die Zähne des Embryos werden durch Barten ersetzt, die wie ein Vorhang aus langen Platten aussehen, die von der Spitze des Mauls des Wals herabhängen. Diese Platten können 12 Fuß lang und einen Fuß oder mehr breit sein. Wenn man sie von außen betrachtet, sehen sie wie gerade Messer aus, die nach unten hängen, aber von innen sind sie wie eine große Zahnbürste oder ein Kamm. Baleen bestehen aus Keratin, einem Gewebe, das auch in den Haaren und Nägeln von Säugetieren vorkommt.
Ein Bartenwal benutzt seine Barten zum Fressen. Um zu fressen, öffnet ein Bartenwal sein Maul weit und schaufelt in dichte Schwärme von Plankton und anderen kleinen Beutetieren (wie Krill, Copepoden, kleine Fische und manchmal Vögel, die sich zufällig in der Nähe der Schwärme aufhalten), zusammen mit einer großen Wassermenge.
Der Wal schließt dann teilweise sein Maul und drückt seine Zunge gegen den Oberkiefer, wodurch das Wasser seitlich durch die Barten austritt und so die Beute aussiebt, die er dann verschlingt.
Bartenwale sind im Allgemeinen größer als Zahnwale, und die Weibchen sind größer als die Männchen. Die Gruppe umfasst die größte lebende Tierart, den Blauwal.
Obwohl sie sehr schwer sind, sind Bartenwale in der Lage, vollständig aus dem Wasser zu springen. Buckelwale sind für ihre Sprungfähigkeiten bekannt, aber auch andere Bartenwale springen mit ihrem Körper aus dem Wasser oder schlagen ihn lautstark mit ihren Flossen. Niemand weiss genau, warum die Wale dies tun. Es kann eine Art der Kommunikation sein.
Die ältesten echten Fossilien von Barten sind nur 15 Millionen Jahre alt, aber Barten versteinern selten, und Wissenschaftler glauben, dass sie wesentlich früher entstanden sind. Genetische Beweise aus der DNA-Sequenzanalyse unterstützen diese Idee.
Baleen-verwandte Schädelmodifikationen wurden in Fossilien von wesentlich früher gefunden. Es wird vermutet, dass sich Barten vor etwa dreißig Millionen Jahren entwickelt haben, möglicherweise aus einem harten, gummiartigen Oberkiefer, wie ihn der Dall-Hafenschweinswal hat. Tatsächlich ähnelt er den Barten auf mikroskopischer Ebene sehr stark. Viele frühe Bartenwale hatten auch Zähne, aber diese wurden wahrscheinlich nur peripher oder vielleicht gar nicht eingesetzt (wieder wie der Dall's Porpoise, der Tintenfische und Fische fängt, indem er sie gegen seinen harten Oberkiefer drückt).
Vom 11. bis zum Ende des 20. Jahrhunderts wurden Bartenwale wegen ihres Öls und ihrer Barten gejagt. Ihr Öl kann zu Margarine und Speiseöl verarbeitet werden. Barten wurden zur Versteifung von Korsetts, als Sonnenschirmrippen und zum Knittern von Papier verwendet.
