Eine negative Zahl ist eine Zahl, die das Gegenteil anzeigt. Wenn eine positive Zahl den Abstand nach oben bedeutet, dann bedeutet eine negative Zahl den Abstand nach unten. Wenn eine positive Zahl der Abstand nach rechts ist, dann ist eine negative Zahl der Abstand nach links. Wenn eine positive Zahl eine Einzahlung auf ein Bankkonto ist, dann ist eine negative Zahl eine Abhebung von diesem Bankkonto. Wenn eine positive Zahl eine Anzahl von Minuten in der Zukunft ist, dann ist eine negative Zahl eine Anzahl von Minuten in der Vergangenheit. Wenn eine positive Zahl Addition bedeutet, dann bedeutet eine negative Zahl Subtraktion.
Die Zählnummern (1, 2, 3 usw.) sind alle positive Zahlen. Die positiven Zahlen, die negativen Zahlen und die Zahl Null werden zusammen als "vorzeichenbehaftete Zahlen" oder ganze Zahlen bezeichnet.
Die Zahl Null ist weder positiv noch negativ. Die Null ist ihr eigenes Gegenteil; also +0 = -0. Das heißt, Nullschritte nach rechts sind gleich Nullschritte nach links.
Eine negative Zahl ist immer kleiner als Null.
Eine negative Zahl wird geschrieben, indem einer positiven Zahl ein Minuszeichen, "-", vorangestellt wird. Zum Beispiel ist 3 eine positive Zahl, aber -3 ist eine negative Zahl. Es wird "negative drei" oder "minus drei" gelesen; es bedeutet das Gegenteil von 3.
Negative Zahlen stehen links von Null auf einer Zahlenreihe. Eine Zahl und ihr Gegenstück haben immer den gleichen Abstand von Null. Die negative Zahl -3 liegt genauso weit links von Null wie 3 rechts von Null:
Manchmal schreiben wir zur Hervorhebung das Paar der entgegengesetzten Zahlen als -3 und +3.
Eine Zahl und ihr Gegenteil addieren sich immer zu Null. Die Summe von -3 und +3 ist also 0. Wir können dies entweder als -3 + 3 = 0 oder als 3 + (- 3) = 0 schreiben. Außerdem sagt man, dass sich eine Zahl und ihr Gegenteil "gegenseitig aufheben".