Ein Kernreaktor ist eine Maschine, die die Kernspaltung zur Erzeugung von Wärme nutzt. Es gibt verschiedene Konstruktionen, die unterschiedliche Brennstoffe verwenden. Meistens sind Uran-235 oder Plutonium-239 die Hauptbestandteile dieser Brennstoffe.
Die meisten Kernreaktoren werden zur Stromerzeugung genutzt. In Kernkraftwerken wandelt Wärme aus den Spaltreaktionen im Reaktor Wasser in Dampf um. Der Dampf wird dann zum Antrieb elektrischer Turbinen verwendet, die Strom erzeugen. Wie bei anderen Dampfmaschinen beziehen die Turbinen Energie aus der Bewegung des Dampfes.
Einige Reaktoren werden für andere Zwecke genutzt. Einige Reaktoren erzeugen Neutronen für die wissenschaftliche Forschung und andere erzeugen radioaktive Isotope. Einige Universitäten verfügen über kleine Kernreaktoren, um Studenten die Funktionsweise von Reaktoren zu vermitteln.
Der erste Kernreaktor wurde 1942 von einem Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Enrico Fermi gebaut. Er war Teil des Manhattan-Projekts, das den Brennstoff aus dem Reaktor zur Herstellung der Atombombe benötigte. Der erste Kernreaktor, der Elektrizität erzeugte, war ein kleiner Versuchsreaktor, der 1951 in Idaho gebaut wurde. Er erzeugte gerade genug Elektrizität für vier Leuchtkugeln.
Der Bau von Kernreaktoren ist wegen der vielen Sicherheitsmerkmale, die sie haben müssen, teuer. Es gibt auch ein Problem mit der riesigen Menge an radioaktivem Abfall aus den Reaktoren. Sie produzieren jedoch billig Strom und verschmutzen die Luft nicht. In mehreren Kernreaktoren hat es schwere Unfälle gegeben: Windscale (Grossbritannien) 1957, Mayak (UdSSR) 1957, Three Mile Island (USA) 1979, Tschernobyl (UdSSR) 1986 und Fukushima (Japan) 2011. Sicherheitsbedenken haben das Wachstum der Kernenergie begrenzt. Weltweit gibt es etwa 437 Reaktoren, die etwa 5% der weltweiten Elektrizität liefern.
