Die orale Rehydratationstherapie ist eine Behandlung gegen Dehydrierung: Die kranke Person trinkt Wasser, das mit Zucker und Salz vermischt ist. Sie hören nicht auf, Nahrung zu sich zu nehmen. Es gibt eine Mischung, die bei schwerer Dehydrierung verwendet wird: Diese Mischung enthält auch Zink. Denjenigen, die sich um den Kranken kümmern, wird beigebracht, wie sie sehen können, wenn die Dehydrierung schlimmer wird. Die Weltgesundheitsorganisation und UNICEF legen Indikationen, Vorbereitungen und Verfahren für die ORT fest.
Die Therapie wurde in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts entwickelt. Sie hat dazu beigetragen, die Zahl der menschlichen Todesfälle durch Dehydrierung bei Erbrechen und Durchfallerkrankungen, insbesondere bei Choleraepidemien bei Kindern, zu senken. Sie ist ein Zeichen dafür, dass sich die öffentliche Gesundheit in der ganzen Welt verbessert. Es steht auf der Liste der unentbehrlichen Medikamente der Weltgesundheitsorganisation, einer Liste der wichtigsten Medikamente, die in einem Basisgesundheitssystem benötigt werden.
Bevor ORT häufig eingesetzt wurde, starben die meisten Kinder, die in Entwicklungsländern starben, an Durchfall. Es wird angenommen, dass zwischen 1980 und 2006 durch die Einführung der ORT die Zahl der Kleinkinder, die irgendwo auf der Welt starben, von 5 auf 3 Millionen pro Jahr gesenkt werden konnte. Im Jahr 2008 ist Durchfall jedoch immer noch die zweithäufigste Todesursache bei Kindern unter fünf Jahren (17 Prozent), (nach Lungenentzündung (19 Prozent)). Im selben Jahr war zudem der Einsatz von ORT bei Kindern unter fünf Jahren zurückgegangen.

