Ein Königswald ist ein Landstrich mit verschiedenen Bedeutungen, aber im Grunde genommen ist er ein Waldgebiet, das einst den Monarchen gehörte.
Im angelsächsischen England waren die Könige große Jäger, aber sie legten nie Gebiete ab, die anderen Nutzern verboten waren. Historiker finden keine Hinweise darauf, dass die angelsächsischen Monarchen (ca. 500 bis 1066) Wälder schufen.
Unter den normannischen Königen (nach 1066) war die Jagd auf königlichen Ländereien jedoch nur auf Anordnung des Königs erlaubt. Das Gesetz sollte das Wild und das Vert, die "edlen" Tiere der Jagd - insbesondere Rot- und Damhirsche, Rehe und Wildschweine - sowie das Grün, das sie ernährte, schützen.
Die königlichen Wälder waren als Jagdreviere konzipiert, die dem Monarchen oder (auf Einladung) der Aristokratie vorbehalten waren. Das Konzept wurde von den Normannen im 11. Jahrhundert in England eingeführt, und im späten 12. und frühen 13. Jahrhundert wurde ein Drittel der Landfläche Südenglands als königlicher Wald ausgewiesen. Irgendwann im 12. Jahrhundert wurde ganz Essex aufgeforstet, und bei seiner Thronbesteigung erklärte Heinrich II. ganz Huntingdonshire zum königlichen Wald.
Die Aufforstung, insbesondere die Schaffung des New Forest, spielte in der Volksgeschichte des "normannischen Jochs" eine große Rolle:
"das Bild von zerstörten wohlhabenden Siedlungen, niedergebrannten Häusern, vertriebenen Bauern, alles, um dem Vergnügen des fremden Tyrannen zu dienen, ist ein vertrautes Element in der englischen Nationalgeschichte ....Das Ausmaß und die Intensität der Not und der Entvölkerung wurden übertrieben".
Das Waldgesetz schrieb harte Strafen für jeden vor, der innerhalb der Wälder ein Vergehen beging. Das Töten von Wild war ein Kapitalverbrechen. Mitte des 17. Jahrhunderts starb die Durchsetzung dieses Gesetzes aus, aber viele englische Waldgebiete tragen noch immer den Titel Royal Forest. Die Praxis, Landflächen für den alleinigen Gebrauch der Aristokratie zu reservieren, war während des Mittelalters in ganz Europa üblich.
Zu den königlichen Wäldern gehörten in der Regel große Gebiete mit Heide, Grasland und Feuchtgebieten - überall dort, wo Hirsche und anderes Wild gehalten wurden. Wenn ein Gebiet als Wald ausgewiesen wurde, unterlagen auch alle Dörfer, Städte und Felder, die darin lagen, dem Forstrecht. Die örtliche Bevölkerung wurde in der Nutzung von Land, von dem sie zuvor ihren Lebensunterhalt erhalten hatte, eingeschränkt. Die gemeinsamen Rechte wurden jedoch nicht ausgelöscht, sondern lediglich eingeschränkt.
