Das Konzept der Pteridospermen geht auf das späte 19. Jahrhundert zurück, als Paläobotaniker erkannten, dass viele Fossilien aus dem Karbon, die Farnwedeln ähneln, anatomische Merkmale wie Zykaden aufweisen.
Britische Paläobotaniker machten die kritische Entdeckung, dass einige dieser Wedel mit Samen assoziiert waren, und kamen zu dem Schluss, dass die Wedel und Samen zu denselben Pflanzen gehören.
Ursprünglich dachte man noch, dass sie eine Zwischenstufe zwischen den Farnen und den Cycadeen seien, und vor allem im englischsprachigen Raum wurden sie als "Samenfarne" oder "Pteridospermen" bezeichnet. Heute sind die meisten Paläobotaniker der Ansicht, dass sie nur entfernt mit den Farnen verwandt sind und dass diese Namen irreführend sind, aber die Namen sind trotzdem geblieben.
Später im 20. Jahrhundert wurde der Begriff der Pteridospermen auf verschiedene mesozoische Gruppen von Samenpflanzen mit farnartigen Wedeln erweitert. Einige Paläobotaniker schlossen auch Samenpflanzengruppen mit ganzen Blättern ein, wie z.B. Glossopteris und ihre Verwandten, was das Konzept deutlich erweiterte.
Die Samenfarne waren bei weitem die frühesten Samenpflanzen und müssen die Vorfahren der späteren Pflanzen enthalten haben. Sie sind über eine Reihe von Kladden verbreitet, und viele Paläobotaniker würden die Pteridospermen heute kaum mehr als eine paraphyletische "Grade-Gruppe" betrachten.
Hat das Konzept der Pteridospermen also heute einen Wert? Viele Paläobotaniker verwenden den Begriff immer noch in einem informellen Sinn für die Samenpflanzen, die keine Angiospermen, Koniferen (Koniferen oder Cordaiten), Ginkgophyten oder Cycadophyten (Cycadeen oder Bennettiten) sind.
Dies ist besonders nützlich für ausgestorbene Samenpflanzengruppen, deren Beziehungen unbekannt sind. Wir können sie Pteridospermen nennen, ohne den Eindruck zu erwecken, dass es sich um eine Gruppe handelt. Auch für Kuratoren oder Sammler ist der Begriff "Pteridosperm" eine nützliche Kurzform für die Beschreibung von farnähnlichen Wedeln, die wahrscheinlich von Samenpflanzen produziert werden und häufig in fossilen Floren des Paläozoikums und Mesozoikums zu finden sind.
