Special Branch ist die britische Polizei, die hauptsächlich für die Sicherheitsdienste, insbesondere den MI5, arbeitet. Sie hat verschiedene Namensänderungen erfahren, während ihre Funktion weitgehend gleich geblieben ist.
Sie wurde 1883 in London gegründet. Zweigstellen wurden in Irland (vor der Gründung der Republik Irland) und später in Nordirland gegründet. Die Metropolitan Police hatte ihre eigene Sonderabteilung, bis sie 2006 mit der Anti-Terrorismus-Abteilung der Metropolitan Police (SO13) zum Anti-Terrorismus-Kommando oder SO15 zusammengelegt wurde.
Die Hauptaufgabe all dieser Zweige bestand darin, Beweise zu sammeln und die Feinde des Vereinigten Königreichs, die auf dem Heimatgebiet lebten, zu verhaften. In der Vergangenheit waren dies die IRA (und ihre Splittergruppen), sowjetische und russische Geheimdienstagenten sowie islamische Extremisten und Terroristen.
Die Sonderabteilung steht in Kontakt mit dem Sicherheitsdienst und dem Innenministerium. Sie verwenden vor ihren Reihen die Vorsilbe "Detektiv" und unterstehen den gleichen Gesetzen wie die allgemeine Polizei. Nach britischem Recht ist es MI5-Beamten nicht gestattet, tatsächlich Hand an Mitglieder der Öffentlichkeit zu legen. Beobachtungen, Abhörungen ("rechtmäßiges Abhören"), Festnahmen, Verhöre und die Vorbereitung von Fällen für die Strafverfolgung werden in der Regel von der Special Branch durchgeführt.
Die Special Branch ist für den persönlichen Schutz von (nicht-königlichen) VIPs zuständig und untersucht Beamte an bestimmten Häfen und Flughäfen, wie im Terrorism Act 2000 vorgeschrieben.
Die nachrichtendienstliche Arbeit der Special Branch liegt irgendwo zwischen der des Sicherheitsdienstes und der der Anti-Terrorismus-Abteilung der Metropolitan Police (SO13). Im September 2005 wurde bekannt gegeben, dass die Metropolitan Police Special Branch mit der Anti-Terrorismus-Abteilung der Metropolitan Police zu einer neuen Abteilung namens Counter Terrorism Command zusammengelegt wird. Die neue Abteilung wurde am 2. Oktober 2006 gegründet.
Die meisten, wenn nicht sogar alle britischen Polizeidienste unterhalten nach wie vor eine Sonderabteilung. Die Polizei in Strathclyde hatte eine Sonderabteilung, bis sie in Abteilung für Terrorismusbekämpfung umbenannt wurde.