Das Wort trivium, aus dem Lateinischen, besteht aus zwei Teilen. Der erste Teil tres bedeutete "drei" und der zweite Teil vía bedeutete "Weg".
In der Antike und im Hochmittelalter gab es verschiedene Möglichkeiten, junge Männer an der Universität zu unterrichten. Das Trivium waren drei einfachste Arten, die Welt zu studieren, und so lernten junge Männer sie zuerst. Nach dem Trivium studierten sie das Quadrivium. Zusammen wurden diese Fächer als die sieben freien Künste bezeichnet. Das schwierigste und abschließende Studienfach war die Theologie.
Die drei Themen standen im Zusammenhang mit dem Sprechen über die Welt. Diese Themen waren Grammatik, Logik und Rhetorik. Sie dienten der Vorbereitung auf das Quadrivium, zu dem Arithmetik, Geometrie, Musik und Astronomie gehören.