White Ship

Das Weiße Schiff war ein neues Schiff mit Thomas FitzStephen als Kapitän. Sein Vater Stephen FitzAirard war Kapitän des Schiffes Mora für Wilhelm den Eroberer gewesen, als dieser 1066 in England einmarschierte. FitzStephen bot Heinrich I. von England sein Schiff an, um damit von Barfleur in der Normandie nach England zurückkehren zu können. Heinrich hatte bereits andere Pläne gemacht, erlaubte aber vielen Mitgliedern seines königlichen Hofes, das Weiße Schiff zu nehmen. Dazu gehörte auch sein einziger Sohn, WilliamAdelin. Dazu gehörten auch sein unehelicher Sohn Richard von Lincoln, seine uneheliche Tochter Matilda FitzRoy, die Gräfin von Perche und viele andere Adelige. Dem Chronisten Orderic Vitalis zufolge bat die Besatzung William Adelin um Wein, und er lieferte ihn ihnen in großer Menge. Als das Schiff abfahrtbereit war, befanden sich etwa 300 Personen an Bord, obwohl einige wegen des exzessiven Trinkens schon vor der Abfahrt des Schiffes abgereist waren.

Der Kapitän des Schiffes, Thomas FitzStephen, erhielt von den Feiernden den Befehl, das bereits ausgelaufene Schiff des Königs einzuholen und zu überholen. Das Weiße Schiff war schnell, von bester Konstruktion und vor kurzem mit neuen Materialien ausgestattet worden. Dies gab dem Kapitän und der Besatzung die Gewissheit, dass sie England zuerst erreichen konnten. Aber als das Schiff im Dunkeln ablegte, stieß es backbords gegen einen untergetauchten Felsen namens Quillebœuf, und das Schiff sank schnell. William Adelin stieg in ein kleines Boot und hätte überleben können, aber er kehrte um und versuchte, seine Halbschwester Matilda (Gräfin von Perche) zu retten, als er ihre Hilferufe hörte. Sein Boot füllte sich mit Wasser, als andere versuchten, hineinzukommen, um sich selbst zu retten, und William ertrank zusammen mit ihnen. Laut Orderic Vitalis überlebten nur zwei, indem sie sich die ganze Nacht an den Felsen klammerten. Einer war ein Metzger aus Rouen, der zweite war Geoffrey de l'Aigle. Der Chronist behauptete ferner, als Thomas FitzStephen nach dem Untergang an die Oberfläche kam und erfuhr, dass William Adelin nicht überlebt hatte, ließ er sich lieber ertrinken, als sich dem König zu stellen.

Eine Legende besagt, dass das Schiff dem Untergang geweiht war, weil die Priester nicht in der üblichen Weise an Bord gehen durften.

Eine direkte Folge des Todes von William Adelin war die als Anarchie bekannte Periode. Die Katastrophe des Weißen Schiffes hatte Heinrich I. nur ein eheliches Kind hinterlassen, eine zweite Tochter namens Matilda. Obwohl Heinrich I. seine Barone bei mehreren Gelegenheiten gezwungen hatte, den Eid zu leisten, Mathilde als seine Erbin zu unterstützen, hatte nie eine Frau in England eigenständig regiert. Mathilde war auch deshalb unbeliebt, weil sie mit Geoffrey V., Graf von Anjou, verheiratet war. Er war ein traditioneller Feind des normannischen Adels in England. Als Henry 1135 starb, waren sich die englischen Barone nicht sicher, ob sie Mathilde als Königin Regnant haben wollten.

Einer der männlichen Verwandten Heinrichs I., Stephan von Blois, der Neffe des Königs von seiner Schwester Adela, usurpierte Mathilde sowie seine älteren Brüder Wilhelm und Theobald, um König zu werden. Stephan hatte angeblich geplant, mit dem Weißen Schiff zu reisen, war aber kurz vor dem Auslaufen des Schiffes abgereist; der Orden Vitalis führt dies auf einen plötzlichen Durchfall zurück.

Nach dem Tod Heinrichs I. begannen Matilda und ihr Ehemann Geoffrey von Anjou, der Gründer der Plantagenet-Dynastie, einen langen und verheerenden Krieg gegen Stephan und seine Verbündeten um die Kontrolle über den englischen Thron. Die als Anarchie bezeichnete Periode dauerte von 1135 bis 1153 mit verheerenden Auswirkungen, insbesondere in Südengland.

Ein Historiker, der ungefähr zu dieser Zeit lebte, schrieb Wilhelm von Malmesbury:

"Auch hier starb mit William, Richard, einem anderen Sohn des Königs, den ihm eine Frau ohne Rang vor seiner Thronbesteigung geboren hatte, ein tapferer Jüngling, der seinem Vater von seinem Gehorsam lieb war; Richard d'Avranches, zweiter Graf von Chester, und sein Bruder Otheur; Geoffrey Ridel; Walter von Everci; Geoffrey, Erzdiakon von Hereford; die Gräfin von Chester; die Nichte des Königs Lucia-Mahaut von Blois; und viele andere ... Kein Schiff hat je so viel Elend nach England gebracht".

• Dante Gabriel Rossetti, "Das weiße Schiff: eine Ballade"; erstmals 1881 in seinen gesammelten Balladen und Sonetten veröffentlicht.
• Geoffrey Hill, "Das weiße Schiff". In seinem ersten Buch, For the Unfallen, 1959.
• Felicia Hemans, "Er hat nie wieder gelächelt", um 1830