William Harvey ist berühmt für seine Idee, dass Blut durch das Herz durch den Körper gepumpt wird. Er war der erste, der den Kreislauf und seine Eigenschaften korrekt und detailliert beschrieben hat. Einige wenige Männer wussten von der geringeren Zirkulation des Blutes durch die Lungen, aber ihre Arbeit ging verloren. Ein theologisches Werk aus dem 16. Jahrhundert mit dem Titel Cristianismi restitutio wurde von Miguel Serveto verfasst. Nachdem er wegen Ketzerei auf dem Scheiterhaufen verbrannt worden war (von Calvin), wurde sein Buch vernichtet. Drei Exemplare sind erhalten geblieben. Eineinhalb Jahrhunderte später, lange nach Harvey, bemerkte jemand, dass er etwas über das zirkulierende Blut gesagt hatte.
Harvey verkündete seine Entdeckungen über das Kreislaufsystem 1616 während einer Reihe von Vorträgen (seine Vorlesungsnotizen existieren noch immer). Er schrieb 1628 ein Buch (Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et sanguinis in Animalibus) darüber. Er sagte, dass Blut in einem geschlossenen System durch den Körper gepumpt wurde. Das Blut wurde vom Herzen durch den Körper gepumpt, bevor es zum Herzen zurückkam, um den Vorgang zu wiederholen. Dies stand im Widerspruch zu dem, was man damals für wahr hielt.
Der römische Arzt Galen glaubte, dass es im Körper zwei Systeme gibt, die mit Blut umgehen. Damals glaubte man, dass das dunkelrote Blut in den Venen aus der Leber und das hellrote Blut in den Arterien aus dem Herzen käme. Man glaubte, dass die Leber und das Herz das Blut erzeugten und dass es von den Körperteilen, in die es gepumpt wurde, verbraucht wurde.
Harveys Ideen kamen durch das Sezieren menschlicher Körper. Harvey fand heraus, dass die Leber stündlich 540 Pfund Blut produzieren müsste, damit Galen Recht behalten könnte. Dies zeigte ihm, dass das Blut nicht verbraucht wurde. Es wurde vom Körper wieder verwendet. Er sagte, dass das Blut in zwei Schleifen durch das Herz floss. Eine Schleife ging zu den Lungen und erhielt Sauerstoff. Die andere Schleife ging zu den Organen und dem Körpergewebe und gab ihnen den Sauerstoff. Er sagte, das Herz sei nur eine Pumpe, die das Blut durch den Körper pumpt.
