Sir Sidney Poitier, KBE (geboren am 20. Februar 1927) ist ein in Amerika geborener Schauspieler, Filmregisseur, Autor und Diplomat der Bahamas. Er wurde zu einem Star in amerikanischen Filmen und Theaterstücken, die sich gegen rassistische Stereotypen richteten und dafür sorgten, dass schwarze Schauspieler in den Hauptrollen mehr Ansehen genossen.
Von 1997 bis 2007 war er der Botschafter der Bahamas in Japan.
Poitier wurde in Miami, Florida, geboren. Er wuchs mit seiner Familie auf der abgelegenen Insel Cat Island auf den Bahamas auf. Seine Mutter hieß Evelyn und sein Vater hieß Reginald James Poitier. Sie hatten eine Farm. Poitiers Geburt war eine Frühgeburt, und die Menschen erwarteten nicht, dass er überleben würde, aber seine Eltern blieben drei Monate in Miami, bis er wieder gesund war. Da er in Miami geboren wurde, erhielt Poitier automatisch die US-Staatsbürgerschaft.
Als er 15 Jahre alt war, schickten Poitiers Eltern ihn von Miami weg, um bei seinem älteren Bruder zu leben. Mit 17 zog er nach New York City und erhielt mehrere niedere Jobs. Während dieser Zeit wurde er wegen Landstreicherei (Obdachlosigkeit) verhaftet, nachdem er seine Wohnung verlassen musste, weil er keine Miete bezahlte. Er beschloss, der Armee der Vereinigten Staaten beizutreten. Er arbeitete als Tellerwäscher, bis er einen Job beim American Negro Theater bekam.
Poitier war taub und konnte weder singen noch tanzen. Das taten damals schwarze Schauspieler, so dass das Publikum ihn nicht mochte. Er arbeitete sehr hart daran, seine schauspielerischen Fähigkeiten zu verbessern und seinen bahamaischen Akzent loszuwerden. Schließlich bekam er eine Hauptrolle in dem Broadway-Stück Lysistrata und erhielt ausgezeichnete Kritiken. Ende 1949 erhielt er eine Stelle als Mitarbeiter von Darryl F. Zanuck in dem Film No Way Out (1950). Er spielte einen Arzt, der einen weißen Frömmler behandelte. Nach diesem Job bekam er bald weitere Filmrollen. Die Schauspielaufträge, die er bekam, waren besser und interessanter als die Rollen, die die meisten schwarzen Schauspieler zu dieser Zeit spielten.
1955 spielte er in Blackboard Jungle das Mitglied einer schlecht erzogenen High-School-Klasse. Dies war eine wichtige Rolle in Poitiers Karriere.
Poitier war der erste schwarze Schauspieler, der den Oscar als bester Schauspieler gewann (1963 für Lilien des Feldes).
Er spielte 1959 in der ersten Produktion von A Raisin in the Sun am Broadway mit und spielte später die Hauptrolle in der 1961 veröffentlichten Filmversion. Er spielte auch in The Bedford Incident (1965) und A Patch of Blue (1965) mit Elizabeth Hartman und Shelley Winters in den Hauptrollen mit. 1967 war er der erfolgreichste Schauspieler an den Kinokassen, mit drei erfolgreichen Filmen, Guess Who's Coming to Dinner; To Sir, with Love und In the Heat of the Night. Im letzten Film war seine erfolgreichste Figur zu sehen, Virgil Tibbs, ein Detektiv aus Philadelphia, Pennsylvania.
Poitier begann jedoch, dafür kritisiert zu werden, dass er sich selbst typisierte und schwarze Charaktere spielte, die nur gute Persönlichkeiten hatten, wie seine Figur in Guess Who's Coming To Dinner. Poitier stimmte dem zu, aber er wollte zwar mehr unterschiedliche Rollen, aber er wollte auch mit seinen Figuren ein gutes Beispiel geben und gegen die negativen Stereotypen vorgehen, die es zuvor gegeben hatte. Er war zu dieser Zeit der einzige bedeutende schwarze Schauspieler in der amerikanischen Filmindustrie.
Poitier hat bei mehreren Filmen Regie geführt, der erfolgreichste war die Richard Pryor-Gene Wilder-Komödie Stir Crazy. Der erste Film, bei dem er Regie führte, war der Western Buck and the Preacher. Er war auch der Star, mit Harry Belafonte. Weitere Filme, bei denen er Regie führte, sind Uptown Saturday Night, Let's Do It Again, A Piece of the Action und Ghost Dad.
Poitier war zunächst vom 29. April 1950 bis 1965 mit Juanita Hardy verheiratet. Seit dem 23. Januar 1976 ist er mit Joanna Shimkus, einer in Kanada geborenen Schauspielerin, verheiratet. Aus seiner ersten Ehe hat er vier Töchter und aus seiner zweiten Ehe zwei Töchter.
Er hat drei autobiografische Bücher geschrieben, This Life (1980), The Measure of a Man: A Spiritual Autobiography (2000) und Life Beyond Measure - Briefe an meine Urenkelin (2008).
Im April 1997 wurde Poitier zum Botschafter der Bahamas in Japan ernannt. Er ist auch der Botschafter der Bahamas bei der UNESCO. Von 1998 bis 2003 war er Mitglied des Verwaltungsrates der Walt Disney Company.
Im Jahr 2001 erhielt Poitier einen Academy Honorary Award für seinen allgemeinen Beitrag zum amerikanischen Kino. Im August 2009 erhielt er die Medal of Freedom von Präsident Barack Obama.