Die Leistung eines Schauspielers in einer führenden Rolle ist einer der Academy Awards of Merit. Er wird jedes Jahr von der Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) verliehen. Er soll einen Schauspieler mit einer herausragenden Leistung in einem Film auszeichnen. Vor 1976 hieß diese Auszeichnung "Academy Award of Merit for Performance by a Actor" (Verdienstorden der Akademie für die Leistung eines Schauspielers). Von Anfang an wurde der Preis allgemein als Oscar für den besten Schauspieler bezeichnet.

Schauspieler werden für diese Auszeichnung von Mitgliedern der Akademie nominiert, die selbst Schauspieler und Schauspielerinnen sind. Der Preisträger wird von den Mitgliedern der Akademie als Ganzes ausgewählt.