Mainstream-Musik bezieht sich auf Musik, die der Mehrheit der Menschen in ihrer Kultur vertraut und beliebt ist. Zum Beispiel populäre Musik oder Popmusik. Ältere Generationen lehnen jedoch oft den Mainstream-Geschmack der Jugend ab und sind möglicherweise nicht damit einverstanden, was Mainstream ist und was nicht.
Der Mainstream-Musik steht die Musik der Subkulturen gegenüber. Diese gegensätzlichen Subkulturen gibt es in den meisten Musikgenres und findet sich unter anderem im Punkrock, Indie-Rock und extremen Metal. In den 1960er Jahren wurde diese Musik durch die Musik der Hippie-Gegenkultur veranschaulicht. In den letzten Jahren hat es der alternative Rock, wie die Musik von Nirvana, geschafft, seine Popularität auf dem Mainstream-Musikmarkt aufrechtzuerhalten, obwohl seine Musik nicht den Mainstream-Standards entsprach.
Punkrock hat sich von anderen, nicht zum Mainstream gehörenden Genres abgegrenzt, indem er sich als aktive soziale Anti-Mainstream-Bewegung behauptet, die sich dem Kommerz und der Kontrolle durch Unternehmen widersetzt. Die Punk-Subkultur schätzt in der Regel keine Major-Label-Bands, die Punkmusik spielen, die die Do it yourself (DIY)-Punk-Ethik verleugnet, und denkt, sie seien mit der Mainstream-Musik gleichzusetzen. Der Indie-Rock, der in den frühen 1990er Jahren im Untergrund auftauchte, folgte der gleichen DIY-Ethik. Viele antikorporative und gemeinnützige Formen des alternativen Protests sind im Punk-Underground aufgetaucht, z.B. selbst gemachte Publikationen, die als "Zines" bekannt sind, in denen es eine größere Freiheit zur Diskussion kontroverser (meist weit linker) politischer Themen wie Bigotterie, Fragen der LGBT-Gemeinschaft, Feminismus, militanter Atheismus und Veganismus gibt. Obwohl die Mainstream-Medien dieses Verhalten oft als jugendlichen Ausdruck der Rebellion betrachten, verkörpert der moderne Punk eine Reihe von Altersgruppen, die im Allgemeinen mit den wahrgenommenen gemeinsamen gegenkulturellen Prinzipien nicht einverstanden sind. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Menschen mittleren Alters Punk-Häuser (Häuser, in denen Menschen der Punk-Subkultur leben und die offen sind für den Aufenthalt anderer, einschließlich Tourneebands) und Widerstandsbewegungen gegen die ihrer Meinung nach weit verbreitete, unfaire Nutzung der Menschen- und Tierrechte zu Profitzwecken bilden. Diese moderne Gruppe wird durch die Anarcho-Punk- und Crust-Punk-Subkulturen wirksam zum Ausdruck gebracht, um das zu bekämpfen, was von diesen Gruppen als eine allgemeine Abwertung des Lebens und als Möglichkeit, davon zu profitieren, angesehen wird.