Die moderne Kunst beginnt mit dem Erbe von Malern wie Vincent van Gogh, Paul Cézanne, Paul Gauguin, Georges Seurat und Henri de Toulouse-Lautrec, die alle für die Entwicklung der modernen Kunst wesentlich waren. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts revolutionierten Henri Matisse und mehrere andere junge Künstler, darunter der Präkubist Georges Braque, André Derain, Raoul Dufy und Maurice de Vlaminck, die Pariser Kunstwelt mit "wilden", vielfarbigen, expressiven Landschafts- und Figurenbildern, die die Kritiker als Fauvismus bezeichneten.
Die beiden Versionen von Henri Matisse' Der Tanz markierten einen Schlüsselpunkt in seiner Karriere und in der Entwicklung der modernen Malerei. Sie spiegelten Matisse' Faszination für die primitive Kunst wider: Die intensive, warme Farbigkeit der Figuren vor dem kühlen blaugrünen Hintergrund und die rhythmische Abfolge der tanzenden Akte vermitteln das Gefühl von emotionaler Befreiung und Hedonismus.
Pablo Picasso schuf seine ersten kubistischen Gemälde auf der Grundlage von Cézannes Idee, dass alle Darstellungen der Natur auf drei Körper reduziert werden können: Würfel, Kugel und Kegel. Mit dem Gemälde Les Demoiselles d'Avignon 1907 schuf Picasso auf dramatische Weise ein neues und radikales Bild, das eine rohe und primitive Bordellszene mit fünf Prostituierten und gewalttätig gemalten Frauen zeigt und an afrikanische Stammesmasken und seine eigenen neuen kubistischen Erfindungen erinnert.
Der analytische Kubismus wurde gemeinsam von Pablo Picasso und Georges Braque entwickelt, exemplarisch am Beispiel von Violine und Kerzenständer, Paris, von etwa 1908 bis 1912. Dem analytischen Kubismus, der ersten klaren Manifestation des Kubismus, folgte der synthetische Kubismus, der bis in die 1920er Jahre von Braque, Picasso, Fernand Léger, Juan Gris, Albert Gleizes, Marcel Duchamp und mehreren anderen Künstlern praktiziert wurde. Der synthetische Kubismus zeichnet sich durch die Einführung verschiedener Texturen, Oberflächen, Collage-Elemente, Papier-Collé und eine große Vielfalt an verschmolzenen Themen aus.
Der Begriff der modernen Kunst ist eng mit der Moderne verbunden.
"Eine Möglichkeit, das Verhältnis der Begriffe 'modern', 'Modernität' und 'Modernismus' zu verstehen, besteht darin, dass ... modernistische Kunst kaum außerhalb des Kontexts der modernisierten Gesellschaft des späten neunzehnten und zwanzigsten Jahrhunderts denkbar ist. Die soziale Moderne ist die Heimat der modernistischen Kunst, selbst dort, wo diese Kunst gegen sie rebelliert". S. 13
Die moderne Kunst wurde 1913 in den Vereinigten Staaten eingeführt, und zwar durch europäische Künstler, die während des Ersten Weltkriegs in die USA kamen. Erst nach dem Zweiten Weltkrieg wurden die USA jedoch zum Mittelpunkt neuer künstlerischer Bewegungen. In den 1950er und 1960er Jahren entstand der Abstrakte Expressionismus, eine der wichtigsten Kunstbewegungen der späteren Moderne.
