Die Brücke führte über die Rhône zwischen Avignon und Villeneuve-lès-Avignon. Die erste Brücke wurde zwischen 1177 und 1185 gebaut. Sie wurde während der Belagerung von Avignon durch Ludwig VIII. von Frankreich 1226 zerstört. Sie begannen 1234 erneut mit dem Wiederaufbau der Brücke. Viele Historiker glauben, dass die erste Brücke aus Holz oder vielleicht aus einer Holzkonstruktion bestand, die auf Steinpfeilern stand. Als die Brücke ein zweites Mal gebaut wurde, bestand sie ganz aus Stein. Die Steinbrücke hatte 22 Bögen und 21 Pfeiler. Ihre Länge betrug 900 m (980 yd). Sie verlief nicht direkt zwischen den beiden Pförtnerhäusern. Sie hatte einen gekrümmten Verlauf. Dies lag wahrscheinlich an der damaligen Lage der Inseln auf dem Fluss. Im Laufe der Jahrhunderte bewegte sich die Rhône über ihr Überschwemmungsgebiet. Die Lage der Inseln im 13. Jahrhundert ist nicht gut dokumentiert. Eine Karte aus dem 17. Jahrhundert zeigt, dass das südliche Ende der Île de la Barthelasse flussaufwärts der Brücke lag. Die Brücke überquerte kleine Inseln, die flussaufwärts der Île de Piot lagen. Der Abstand zwischen den Pfeilern betrug zwischen 37 und 52 m (121 und 171 ft). Die Brücke war nur 4,9 m (16 ft 1 in) breit mit den Brüstungen an den Seiten. Die Bögen brachen manchmal, wenn der Fluss über die Ufer trat. Sie wurden manchmal durch provisorische Holzkonstruktionen ersetzt und danach in Stein wieder aufgebaut.
Die Brücke verfiel im 17. Jahrhundert in einen schlechten Zustand. Jahrhundert in einen schlechten Zustand. 1644 fehlten der Brücke vier Bögen. Eine Überschwemmung im Jahr 1669 zerstörte die Struktur noch mehr. Danach sind die anderen Bögen einer nach dem anderen eingestürzt, oder sie wurden abgerissen. Ab 2020 sind nur noch vier der Bögen vorhanden. Der einzige andere sichtbare Teil der Brücke ist etwas Mauerwerk von Pfeiler 11. Dieser ist an ein Privatgebäude auf der Île de la Barthelasse angebaut. Die Überreste der anderen Pfeiler sind unter einer dicken Sedimentschicht auf der Insel oder auf dem Grund der Rhône begraben. Die Molen 9 und 10 befinden sich jetzt beide auf der Île de la Barthelasse. Sie wurden durch Kerne bestätigt, die an den von Historikern angenommenen Stellen gebohrt wurden. Sie fanden Mauerwerk von den Pfeilern in einer Tiefe von 3 m (10 ft) unter dem Bodenniveau. Knapp unter dem Mauerwerk, in einer Tiefe von etwa 6,7 m (22 ft 0 in) befanden sich Holzfragmente (kleine Stücke). Diese wurden aus Weißtanne (Abies alba) hergestellt. Die Kohlenstoff-14-Datierung dieses Materials ergab Daten von 1238-1301 n.Chr. für Pfeiler 9 und 1213-1280 n.Chr. für Pfeiler 10 (der Bereich ist für 2σ).
Die Bögen sind eher segmentförmig als die bei römischen Brücken übliche halbkreisförmige Form. Von den 4 Bögen, die noch existieren, beträgt die größte Spannweite 35,8 m (117 1⁄2 ft). Sie liegt zwischen dem dritten und vierten Pfeiler. Die Pfeiler verfügen über Cutwaters. Diese sind sowohl stromaufwärts als auch stromabwärts gerichtet. Dies bedeutet, dass um die Pfeiler herum weniger Kolk vorhanden ist. Dies ist eines der Hauptprobleme für die Stabilität von Steinbrücken. Die Pfeiler wurden mit Löchern im Stein gebaut. Dies sollte dazu beitragen, den Druck des Wasserflusses zu verringern, wenn der Fluss Hochwasser führte.
Nach dem Einsturz der Brücke Saint-Bénézet überquerten die Menschen die Rhône bei Avignon mit der Fähre. Dies geschah bis Anfang des 19. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Zwischen 1806 und 1818 wurde eine Holzbrücke über den Fluss gebaut. Die neue Brücke befand sich einige hundert Meter südlich der alten Brücke an der Porte de l'Oulle. Eine Hängebrücke ersetzte 1843 den Abschnitt über den Avignon-Arm der Rhône. Diese wurde 1960 mit der Eröffnung der Edouard-Daladier-Brücke abgerissen. Der Abschnitt der Holzbrücke über den Villeneuve-Arm der Rhône wurde erst 1909 ersetzt. Die steinerne Ersatzbrücke, die Nouveau Pont, wurde 1944 bei einem Bombenangriff beschädigt. Sie wurde nach dem Krieg repariert, aber 1972 durch die Pont du Royaume ersetzt.
Legende von Saint Bénézet
Saint Bénézet inspirierte den Bau der Brücke. Er war ein Hirtenjunge aus dem Weiler Villard in der Ardèche. Der Überlieferung zufolge hörte er die Stimme Jesu Christi, während er auf seine Schafe aufpasste. Jesus bat ihn, eine Brücke über den Fluss zu bauen. Obwohl er anfangs belächelt wurde, "bewies" er seine göttliche Inspiration, indem er auf wundersame Weise einen sehr großen Steinblock anhob. Er gewann Unterstützung für sein Projekt und gründete eine Brückenbruderschaft, um beim Bau der Brücke zu helfen. Nach seinem Tod wurde er auf der Brücke selbst beigesetzt. Diese fand in einer kleinen Kapelle statt, die auf einem der überlebenden Pfeiler der Brücke auf der Seite von Avignon stand.
Sankt-Nikolaus-Kapelle
Die Sankt-Nikolaus-Kapelle befindet sich auf einer Plattform auf der stromaufwärts gelegenen Seite des zweiten Piers (zwischen dem zweiten und dritten Bogen). Die Brückenkapelle wurde einige Male restauriert und neu gebaut. Sie hat jetzt zwei Stockwerke. Jedes Stockwerk hat ein Kirchenschiff und eine Apsis. Das Obergeschoss befindet sich auf der gleichen Höhe wie die Plattform der Brücke. Dadurch wird die Breite des Gehweges verringert. An dieser Stelle beträgt der Gehweg nur noch 1,75 m (5 ft 9 in). Es gibt eine Reihe von Stufen, um von der Brücke in die untere Etage zu gelangen.
Die Außenseite der Kapelle zeigt Spuren des Wiederaufbaus. Beispielsweise sind an der südöstlichen Wand blockierte Fenster zu sehen. Das Kirchenschiff ist mit steinernen Dachziegeln gedeckt. Diese Ziegel ruhen auf einer Reihe von Kragsteinen. Die polygonale Apsis hat ein Flachdach. Sie befindet sich über dem Schnittwasser des Piers.
Die Apsis der unteren Kapelle ist mit fünf Bögen verziert. Sie stammt aus der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts. Zu einem späteren Zeitpunkt, vielleicht schon im 13. Jahrhundert, gab es einen Fußboden, der von einem in die Struktur eingefügten vierteiligen Rippengewölbe gestützt wurde. Die einfache rechteckige obere Kapelle wurde 1411 geweiht. In der unteren Kapelle wurde eine Seitentür geschaffen. Der Grund dafür ist, dass das Mauerwerk der erhöhten Brücke den ursprünglichen Eingang blockierte. Im Jahre 1513 wurde der oberen Kapelle eine fünfeckige Apsis mit gotischen Säulen hinzugefügt.
Nachdem die Brücke aufgegeben worden war, wurden 1670 die Reliquien von Saint Bénézet in das Hôpital du Pont (auch Hôpital St. Bénézet genannt) gebracht. Dieses befindet sich innerhalb der Stadtmauern neben dem Pförtnerhaus.
Die Brücke war auch der Ort der Andacht der Schiffer der Rhône. Denn ihr Schutzpatron war der Heilige Nikolaus. Sie beteten zunächst in der Sankt-Nikolaus-Kapelle auf der Brücke selbst (wo auch der Leichnam des Heiligen Bénézet beigesetzt wurde). Der schlechte Zustand der Brücke machte es jedoch schwierig, dorthin zu gelangen. 1715 errichtete die Bruderschaft der Schiffer auf dem Trockenen auf der Avignon-Seite der Brücke eine Kapelle. Diese befand sich außerhalb der Stadtmauern neben dem Torhaus. Diese Kapelle wurde 1856 durch eine große Überschwemmung der Rhône zerstört. Während der Restaurierungsarbeiten wurde auf den Ruinen ein Haus für einen Hausmeister gebaut. Diese begannen um 1878. Die Residenz wurde nach den Restaurierungsarbeiten an der Brücke und dem Torhaus in den 1980er Jahren abgerissen.
Pförtnerhäuser
Die Brücke hatte große strategische Bedeutung. Als sie gebaut wurde, war sie die einzige feste Flussquerung zwischen Lyon und dem Mittelmeer. Sie war auch die einzige Flussüberquerung zwischen dem Comtat Venaissin (einer vom Papst kontrollierten Enklave) und Frankreich, das von den französischen Königen kontrolliert wurde. Als solche wurde sie auf beiden Seiten des Flusses streng bewacht. Das rechte Ufer wurde von der französischen Krone kontrolliert. Die Festung der Tour Philippe-le-Bel war nahe genug, um die Brücke zu sehen. Diese wurde zu Beginn des 14. Jahrhunderts erbaut. Auf der Seite von Avignon wurde im 14. Jahrhundert ein großes Torhaus gebaut. Es wurde im 15. Jahrhundert stark verändert. Der Weg führte über die Stadtmauer und eine Rampe hinunter (heute zerstört). Diese führte in die Stadt.
Zwischen 1265 und 1309 wurde eine weitere Steinbrücke über die Rhône gebaut, 40 km (25 mi). Sie befand sich flussaufwärts von Avignon, am heutigen Pont-Saint-Esprit. Zu dieser Zeit hieß sie Saint-Saturnin-du-Port. Die Brücke Pont-Saint-Esprit hatte ursprünglich 20 Bögen. Sie war 900 m (980 yd) lang. Auch wenn sie heute verändert wurde, existiert die mittelalterliche Brücke ab 2020 noch immer.
Die Sankt-Nikolaus-Kapelle und die vier verbleibenden Bögen wurden 1840 als Monument historique unter Denkmalschutz gestellt.
Hypothese einer römischen Brücke
Es hat eine Debatte darüber gegeben, ob es eine Brücke gab, bevor die Brücke Saint Bénézet im 12. Henri Revoil sagte zunächst, dass es möglicherweise eine ältere Brücke gegeben hat. Er sagte dies auf der französischen archäologischen Konferenz, die 1882 in Avignon stattfand. Sein Hauptargument war, dass das Mauerwerk an der Basis der vier überlebenden Pfeiler sichtbar wurde. Bei sehr niedrigem Wasserstand waren Steinblöcke sichtbar. Sie waren größer als die oben genannten. Sie wiesen Merkmale auf, die der bestehenden Brücke fremdartig erschienen. Der Stil des Mauerwerks deutete Revoil darauf hin, dass es eine frühere Brücke gegeben hatte, die entweder aus spätrömischer oder karolingischer Zeit stammte. 1892 veröffentlichte Louis Rochetin einen Artikel. Darin hieß es, dass die Steinblöcke an der Basis des ersten Pfeilers und die auf beiden Seiten des zweiten Pfeilers, die die Kapelle stützen, die Überreste von Federn waren, die frühere römische Bögen gestützt haben sollten.
Denis-Marcel Marié hat 1953 im Selbstverlag ein Buch über die Brücke veröffentlicht. Er betrachtete alle bisherigen Veröffentlichungen. Im letzten Kapitel unterstützte er die Hypothese, dass es eine frühere Brücke gab, die von den Gallo-Römern gegen Ende der römischen Besatzung gebaut wurde. Er sagte, dass die Basen der Pfeiler, die sich noch dort befanden, zu dieser früheren Brücke gehörten. Er sagte auch, dass die während der römischen Zeit verwendeten Rundbögen bedeuteten, dass das Niveau der Fahrbahn höher gewesen wäre als die Spitze der erhaltenen Kapelle. Marié vermutete, dass diese frühe Brücke in den folgenden sieben Jahrhunderten eingestürzt sei. Er sagte, dass die Bénézet-Brücke aus dem 12. Jahrhundert eine auf Holzpfählen gestützte Fahrbahn hatte, die die zerstörten römischen Pfeiler miteinander verband. Die Pfähle wurden benötigt, weil die Lücken zwischen den römischen Steinpfeilern zu groß gewesen wären, um sie ohne die Unterstützung dazwischen mit Holzbalken zu überspannen. Die Höhe der Bénézet-Brücke hätte auf dem Niveau der unteren Kapelle gelegen.
Perrot et al. veröffentlichten 1971 ebenfalls einen Artikel über eine römische Brücke. In dem Artikel ging es um eine 1969 durchgeführte Untersuchung über die Überreste der Pfeiler im Villeneuve-Arm des Flusses, die von der Compagnie Nationale du Rhône (CNR) zerstört wurden. Der Artikel enthielt auch lange Zitate aus einem unveröffentlichten Bericht von Herrn Mathian, einem für die CNR tätigen Ingenieur. Darin ging es um eine Untersuchung, die 1965 an den vier intakten Pfeilern auf der Avignon-Seite des Flusses durchgeführt wurde. Bei dieser Untersuchung wurde eine mindestens 20 cm dicke Holzschicht gefunden. Diese befand sich unter den Fundamenten jedes der vier intakten Pfeiler.
Eine Probe des Holzes wurde vom Centre national de la recherche scientifique (CNRS) datiert. Sie verwendeten die Radiokarbontechnik. Sie stammt aus der Zeit zwischen 290 und 530 n. Chr., was dem Ende des Römischen Reiches entspricht. Bei der Untersuchung der zerstörten Pfeiler im Kanal von Villeneuve wurde ein Pfeiler (Nummer 14) mit Holzbalken im Inneren des Mauerwerks gefunden. Eine Probe dieses Holzes wurde bis 890 n. Chr. bestrahlt. Beim Ausbaggern des Villeneuve-Kanals wurden die Überreste von drei großen Holzpfählen geborgen. Zwei dieser Pfähle waren noch mit Eisenspitzen bedeckt.
Der Archäologe Dominique Carru, akzeptierte das Radiokarbondatum für die Holzprobe. Er argumentierte jedoch 1999, dass es sehr unwahrscheinlich sei, dass es eine frühere Brücke gab. Sie wird in den überlieferten Texten aus dem Hochmittelalter nicht erwähnt. Außerdem hätte eine Brücke zur Entstehung einer Stadt auf dem rechten Rhôneufer gegenüber Avignon geführt, ähnlich wie an anderen Orten im Rhônetal, wie Trinquetaille gegenüber Arles und Saint-Romain-en-Gal bei Vienne. Es gibt keine Hinweise auf eine wichtige frühe Siedlung in der Nähe des Endpunktes der Brücke. Die Haupt-Ost-West-Route in der Römerzeit führte durch Tarascon-Beaucaire, 20 km (12 mi) südlich. Sie umging den Fluss bei Avignon, der breit und in seiner Lage variabel war.
