Der internationale Einfluss John Calvins auf die Entwicklung der Lehren der protestantischen Reformation begann im Alter von 25 Jahren, als er 1534 mit der Arbeit an seiner ersten Ausgabe der Institute der christlichen Religion begann (veröffentlicht 1536). Zusammen mit seinen Beiträgen zu konfessionellen Dokumenten für den Gebrauch in den Kirchen begründete er den direkten persönlichen Einfluss Calvins auf den Protestantismus. Er ist nur einer von vielen, die die Lehren der reformierten Kirchen beeinflussten, aber er wurde schließlich der prominenteste.
Die zunehmende Bedeutung der reformierten Kirchen und Calvins gehört in die zweite Phase der protestantischen Reformation, als sich nach der Exkommunizierung Luthers aus der katholischen Kirche evangelische Kirchen zu bilden begannen. Calvin war ein französischer Exilant in Genf. Er hatte 1540 das Lutherisch-Augsburgische Bekenntnis unterzeichnet, aber seine Bedeutung kam aus der Schweizer Reformation. Diese war nicht lutherisch, sondern folgte Huldrych Zwingli und dann Calvin.
Der wahre Calvinismus (historischer Calvinismus) lehrt nicht, dass Gott auswählt, wer gerettet wird und wer nicht. Er lehrt, dass Gott zu seiner Ehre die Menschen mit einer neuen Natur (einer Natur, die Gott liebt und die Sünde hasst) neu erschafft, denn mit unserer alten Natur würden wir Gott nie suchen (Römer 3,10-12), wenn Gott nicht wählen würde, jemanden zu retten, dann würde niemand gerettet werden.
Die Verbreitung des Calvinismus
Obwohl sich ein Großteil von Calvins Praxis in Genf befand, verbreiteten seine Publikationen seine Vorstellungen von einer korrekt reformierten Kirche in vielen Teilen Europas. Der Calvinismus wurde zur Theologie der Mehrheit in Schottland (siehe John Knox), den Niederlanden und Teilen Deutschlands und war in Frankreich, Ungarn, Transsylvanien und Polen einflussreich. Eine Zeitlang war der Calvinismus auch in Skandinavien, insbesondere in Schweden, populär, wurde aber nach der Synode von Uppsala 1593 zugunsten des Luthertums abgelehnt.
Die meisten Siedler im amerikanischen Mittelatlantik und in Neuengland waren Calvinisten, darunter die Puritaner und die niederländischen Siedler von New Amsterdam (New York). Niederländische calvinistische Siedler waren auch die ersten erfolgreichen europäischen Kolonisatoren Südafrikas ab dem 17. Jahrhundert, die als Buren oder Afrikaner bekannt wurden.
Einige der größten calvinistischen Kommunionen wurden von Missionaren des 19. und 20. Jahrhunderts gegründet; besonders groß sind die in Korea und Nigeria.
