Ein American-Football-Spiel wird mit einem Ball namens Football gespielt. Der Sport wird auf einem Rasen- (oder Kunstrasen-) Feld gespielt. Das Spielfeld ist genau 110 m (360 Fuß) lang und 49 m (160 Fuß) breit. Die Endzonen, eine an jedem Ende des Feldes, sind 10 Yards (9,1 m) lang. Die Spieler tragen Schutzausrüstung, darunter einen Helm mit Gesichtsmaske, Schulterpolster, Oberschenkelpolster und oft auch einen Mundschutz. Eine Mannschaft hat vier Chancen oder "Downs", den Ball 10 Yards (9,1 m) vorzuschieben, während die gegnerische Mannschaft versucht, ihn zu stoppen. Bestimmte Spieler rücken den Ball vor, indem sie ihn tragen oder werfen. Die Mannschaften können ein Tor erzielen, indem sie den Ball in die Endzone der anderen Mannschaft befördern oder indem sie den Ball durch einen Torpfosten an der Rückseite der Endzone kicken. Der American Football ist durch Zeit und Regeln sorgfältig geregelt, die von Offiziellen durchgesetzt werden, die auch bestimmen, wann eine Mannschaft ein Tor erzielt.
Ein College- oder Profifußballspiel dauert 60 Minuten und ist in 15-Minuten-Viertel unterteilt. In einigen Sekundarschulen sind die Viertel 12 Minuten lang, und Spiele für jüngere Kinder sind oft noch kürzer. Nach den ersten beiden Vierteln ruhen die Mannschaften in der Halbzeitpause.
Wenn im NFL-Fussball nach den vier Vierteln Gleichstand herrscht, treten die beiden Teams in mindestens einer weiteren 15-minütigen Periode, der sogenannten Verlängerung, gegeneinander an. In der Verlängerung ist das Team, das als erstes Punkte erzielt, in der Regel der Sieger. Nach den aktuellen Regeln, die erstmals in der Nachsaison 2011 zur Anwendung kommen, hat jedoch das Team, das den Ball zuerst hat, die Chance, ein Field Goal zu erzielen, wenn das Team, das den Ball zuerst hat, seinen Ballbesitz durch ein Field Goal beendet, hat das andere Team die Chance, ein Tor zu erzielen. Wenn dieses Team kein Tor erzielt oder wenn es einen Touchdown macht, endet das Spiel. Wenn sie ein Field Goal erzielt, geht das Spiel weiter, und die nächste Mannschaft, die ein Field Goal erzielt, gewinnt. Während der regulären Saison wird nur eine Nachspielzeit gespielt - wenn keine der beiden Mannschaften ein Tor erzielt oder wenn beide Mannschaften bei der ersten Ballbesitznahme ein Field Goal erzielen, endet das Spiel unentschieden. Während der Playoffs wird das Spiel mit so vielen Nachspielzeiten fortgesetzt, wie nötig sind, um einen Sieger zu ermitteln. Wenn das Spiel unentschieden ist, nachdem jede Mannschaft einmal in der Verlängerung den Ball hatte, gewinnt die Mannschaft, die zuerst ein Tor erzielt hat.
In der NCAA-Fußballverlängerung, die auf dem System basiert, das in den meisten US-Bundesstaaten für den Highschool-Fußball verwendet wird, versuchen die Teams abwechselnd, ein Tor zu erzielen. Das Spiel endet, wenn ein Team ein Tor erzielt und das andere Team während seiner Chance nicht so viele Punkte erzielt.
