Eine geomagnetische Umkehrung ist eine Veränderung im Magnetfeld eines Planeten, so dass die Positionen von magnetischem Norden und magnetischem Süden vertauscht werden.
Dies ist in den letzten 83 Millionen Jahren 183 Mal geschehen, im Durchschnitt etwa zwei- bis dreimal pro Million Jahre. Vor einer Magnetfeldänderung wird das Magnetfeld der Erde schwächer und bewegt sich umher, wie ein Kreisel, bevor er fällt. Wissenschaftler wissen dies aufgrund von Studien über den Magnetismus am Meeresboden in der Nähe des Mittelatlantischen Rückens. Die Lava bewegt sich langsam aus dieser Spalte (Lücke im Meeresboden) heraus und kühlt dann mit ihren Eisenoxidmolekülen ab, die alle in die neue Richtung des Erdmagnetfeldes zeigen. Wir können heute auf die Geschichte dieses Magnetfeldes zurückblicken, um einen Blick auf die vielen Umkehrungen in der Vergangenheit zu werfen.
Umkehrungen erfolgen in Intervallen von weniger als 0,1 Millionen Jahren bis zu 50 Millionen Jahren. Diese Zeiträume werden Chronen genannt.
Es gibt kein Muster für diese Veränderungen, die scheinbar zufällig stattfinden. Chronen dauern zwischen 0,1 und 1 Million Jahre (siehe Diagramm) mit einem Durchschnitt von 450.000 Jahren. Die meisten Umkehrungen dauern zwischen 1.000 und 10.000 Jahren.
Die jüngste, die Brunhes-Matuyama-Wende, ereignete sich vor 780.000 Jahren; sie mag sehr schnell geschehen sein, innerhalb eines Menschenlebens. Eine kurze vollständige Umkehr, bekannt als das Laschamp-Ereignis, ereignete sich erst vor 41.000 Jahren während der letzten Eiszeit. Diese Umkehr dauerte nur etwa 440 Jahre, wobei der tatsächliche Polaritätswechsel etwa 250 Jahre dauerte. Während dieses Polaritätswechsels schwächte sich die Stärke des Magnetfeldes auf 5% seiner heutigen Stärke ab. Kurze Unterbrechungen, die nicht zu einer Umkehrung führen, werden als geomagnetische Exkursionen bezeichnet.
