Das alte China ist eine sehr alte Zivilisation. Es gibt schriftliche Aufzeichnungen über die Geschichte Chinas, die auf 1500 v. Chr. in der Shang-Dynastie (ca. 1600-1046 v. Chr.) zurückgehen.
China ist eine der ältesten zusammenhängenden (noch lebenden) Zivilisationen der Welt. Schildkrötenpanzer mit einer Schrift, die an die alte chinesische Schrift aus der Shang-Dynastie (chinesisch: 商朝) erinnert, wurden auf etwa 1500 v. Chr. datiert. Man sagt, dass China als Stadtstaaten im Tal des Gelben Flusses begann. Viele Leute sagen, dass China 221 v. Chr. ein großes Königreich oder Reich wurde. Der Qin (Chinesisch: 秦) Kaiser Qin Shi Huang ließ alle auf die gleiche Weise schreiben. Er hatte auch Ideen über den Staat, die er auf dem Legalismus gründete und den Konfuzianismus bekämpfte. Damit begann das, was wir die chinesische Zivilisation nennen. Das alte China kämpfte Kriege und Bürgerkriege und wurde manchmal auch von anderen Völkern erobert.
Die chinesische Zivilisation hat ihren Ursprung in verschiedenen regionalen Zentren entlang der Täler des Gelben Flusses und des Jangtse-Flusses in der Jungsteinzeit, aber der Gelbe Fluss gilt als die Wiege der chinesischen Zivilisation. Mit einer tausendjährigen kontinuierlichen Geschichte ist China eine der ältesten Zivilisationen der Welt. Die niedergeschriebene Geschichte Chinas lässt sich bereits in der Shang-Dynastie (ca. 1600 - 1046 v. Chr.) finden, obwohl alte historische Texte wie die Aufzeichnungen des Großen Historikers (ca. 100 v. Chr.) und die Bambus-Annalen besagen, dass es vor der Shang-Dynastie eine Xia-Dynastie gab. Ein Großteil der chinesischen Kultur, Literatur und Philosophie entwickelte sich während der Zhou-Dynastie (1045 - 256 v. Chr.) weiter.
Die Zhou-Dynastie begann im 8. Jahrhundert v. Chr., sich dem äußeren und inneren Druck zu beugen, und das Königreich zerfiel schließlich in kleinere Staaten, beginnend in der Frühlings- und Herbstperiode und erreichte seinen vollen Ausdruck in der Zeit der kriegführenden Staaten. Dies ist eine von mehreren Perioden gescheiterter Staatlichkeit in der chinesischen Geschichte (die jüngste davon war der chinesische Bürgerkrieg).
Zwischen den Epochen der Mehrkönigreiche und des Kriegsherrentums haben chinesische Dynastien Teile oder ganz China regiert. In einigen Epochen erstreckte sich die Kontrolle sogar bis nach Zentralasien, Tibet und Vietnam. Dieser chinesische Imperialismus begann mit der Qin-Dynastie: 221 v. Chr. eroberte Qin Shi Huang die verschiedenen kriegführenden Königreiche und schuf das erste chinesische Reich. Die aufeinanderfolgenden Dynastien in der chinesischen Geschichte entwickelten bürokratische Systeme, die dem Kaiser von China die direkte Kontrolle über riesige Gebiete übertrugen.
Die konventionelle Sichtweise der chinesischen Geschichte ist die der abwechselnden Perioden politischer Einheit und Uneinigkeit, wobei China gelegentlich von Steppenvölkern dominiert wurde, von denen die meisten wiederum in die han-chinesische Bevölkerung assimiliert wurden. Kulturelle und politische Einflüsse aus vielen Teilen Asiens, getragen von aufeinanderfolgenden Wellen der Einwanderung, Expansion und kulturellen Assimilation, sind Teil der modernen Kultur Chinas.