Treibhausgase reflektieren die Wärmestrahlung, die die Erde ausstrahlt, und verhindern, dass sie ins All verloren geht. Dadurch wird die Erde heißer, als sie es ohne Treibhausgase wäre. Dies wird als "Treibhauseffekt" bezeichnet.
Die meisten Treibhausgase sind natürlich - Wasserdampf ist das häufigste und verursacht den größten Teil des Treibhauseffekts auf der Erde. Andere Treibhausgase sind Kohlendioxid, Methan, Distickstoffoxid, Fluorchlorkohlenwasserstoff und Ozon.
Ohne Treibhausgase wäre die Erde im Durchschnitt 33 Grad Celsius kälter. Leben, wie wir es kennen, wäre auf der Erde wahrscheinlich nicht möglich, denn Wärme ist wichtig für das Leben. Die natürlichen Emissionen von Treibhausgasen variieren. Zum Beispiel könnten die großen Vulkanausbrüche, die vor einer Viertelmilliarde Jahren die Sibirischen Fallen geschaffen haben, genug Gase freigesetzt haben, um das Perm-Trias-Aussterben, bei dem das meiste Leben auf der Erde starb, teilweise zu verursachen.
Allerdings fügt der Mensch der Atmosphäre Treibhausgase zu. Dadurch steigt die Durchschnittstemperatur des Planeten durch die Verstärkung des Treibhauseffekts. Das wichtigste Treibhausgas, das der Mensch in die Atmosphäre einbringt, ist Kohlendioxid, das heute etwa 0,04% der Atmosphäre ausmacht. Kohlendioxid wird freigesetzt, wenn Menschen fossile Brennstoffe wie Öl, Kohle und Erdgas verbrennen. Kohlendioxidemissionen stammen vor allem aus den Bereichen Verkehr, Energie und Industrie. Am größten ist die Verbrennung fossiler Brennstoffe zur Erzeugung von Wärme und Elektrizität: aber wenn wir uns ansehen, wo der Strom verbraucht wird, ist die Industrie am größten. Nach Angaben der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation (FAO) summieren sich die Emissionen im Zusammenhang mit der Viehzucht auf 7,1 Gigatonnen (GT) Kohlendioxidäquivalent (CO2-Äquivalent) pro Jahr - oder 14,5% aller vom Menschen verursachten Treibhausgasemissionen. Dies ist mehr als die 13%, die jedes Jahr durch den weltweiten Transport (einschließlich aller Autos und Flugzeuge) entstehen.
Wasserdampf ist das am häufigsten vorkommende dieser Gase, und er reagiert auf den Klimawandel. Mit anderen Worten: Wenn die Atmosphäre warm ist, gibt es mehr Wasserdampf. Dadurch ist die Wahrscheinlichkeit von Wolken und Niederschlägen höher.
Zusätzlich zur Verbrennung fossiler Brennstoffe reduziert der Mensch die Aufnahme von Kohlendioxid aus der Atmosphäre durch den Planeten durch das Fällen von Bäumen. Wir führen der Atmosphäre auch Methan zu, indem wir Rinder und andere Nutztiere wie Gänse, Puten, Schweine, Hühner und Schafe züchten. Wissenschaftler haben gezeigt, dass die Produktion von 1 kg Rindfleisch zu mehr CO2-Emissionen führt als eine dreistündige Autofahrt mit allen Lichtern zu Hause. Darüber hinaus fügt der Mensch der Atmosphäre durch erhöhte Verdunstung Wasserdampf hinzu, indem er Kühltürme in Wärmekraftwerken verwendet oder künstliche Seen schafft. Diese Aktivitäten tragen zur globalen Erwärmung bei.
