Der Treibhauseffekt tritt auf, wenn bestimmte Gase in der Erdatmosphäre (der Luft um die Erde) Infrarotstrahlung einfangen. Dadurch wird der Planet wärmer, ähnlich wie ein Gewächshaus wärmer wird.
Der Treibhauseffekt wird durch Treibhausgase verursacht; die wichtigsten Treibhausgase in der Erdatmosphäre sind: Wasserdampf, Kohlendioxid(CO2) und Methan. Wenn sich mehr Treibhausgas in der Luft befindet, enthält die Luft mehr Wärme. Aus diesem Grund verursachen mehr Treibhausgase den Klimawandel und die globale Erwärmung.
Der Treibhauseffekt ist natürlich. Er ist wichtig für das Leben auf der Erde. Ohne den Treibhauseffekt läge die Durchschnittstemperatur der Erde bei etwa -18 oder -19 Grad Celsius (0 oder 1 Grad Fahrenheit). Die Erde wäre in einer Eiszeit eingeschlossen. Wegen des Treibhauseffekts liegt die tatsächliche Durchschnittstemperatur der Erde bei 14 Grad Celsius (57 Grad Fahrenheit).
Das Problem ist, dass der Treibhauseffekt in letzter Zeit stärker geworden ist. Das liegt daran, dass die Menschen große Mengen fossiler Brennstoffe verwenden, bei deren Verbrennung Kohlendioxid freigesetzt wird. Da Kohlendioxid ein Treibhausgas ist, hat es in den letzten 150 Jahren zu einer Erwärmung des Planeten geführt.
Vor etwa 10.000 Jahren, bevor die Menschen begannen, große Mengen fossiler Brennstoffe zu verbrennen, befanden sich 260 bis 280 Teile pro Million (ppm) Kohlendioxid (CO2) in der Atmosphäre, heute sind es über 400 ppm. Die meisten Wissenschaftler sagen, dass ein Wert von 350 ppm oder weniger sicher für die Umwelt ist und dass sich die Arten auf dem Planeten an dieses Niveau anpassen können. Höhere Werte können für Tiere und Meereslebewesen ernsthafte Probleme verursachen, die bereits heute zu beobachten sind, wie z.B. die Versauerung der Ozeane.
Der Treibhauseffekt wurde erstmals 1824 von Joseph Fourier vorgeschlagen. Mars, Venus und andere Planeten mit Atmosphären haben ebenfalls Treibhauseffekte. Der Effekt auf der Venus ist besonders stark, weil die Venus so viel CO2 enthält. Aus diesem Grund ist die Venus heißer als Merkur, obwohl Merkur näher an der Sonne liegt. Der erste Mensch, der voraussagte, dass Kohlendioxid aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe (und anderen Verbrennungsprozessen) eine globale Erwärmung verursachen könnte, war Svante Arrhenius.
