Irischer Elch

Megaloceros giganteus erschien erstmals vor etwa 400.000 Jahren. Es stand etwa 2,1 Meter (6,9 ft) hoch an den Schultern und hatte das größte Geweih aller bekannten Hirsche (maximal 3,65 m (12,0 ft) von Spitze zu Spitze und ein Gewicht von bis zu 40 kg (88 lb)).

Von der Körpergröße her entsprach der Irische Elch als größter bekannter Hirsch der lebenden Elchunterart (Alces alces gigas). Der Irische Elch erreichte eine Masse von etwa 450-600 kg (992-1.323 lb), wobei große Exemplare 700 kg (1.543 lb) oder mehr wogen, was in etwa dem Alaska-Elch entspricht. Eine bedeutende Sammlung von Skeletten von M. giganteus befindet sich im Naturhistorischen Museum in Dublin.

Die Größe des irischen Elchgeweihs ist unverwechselbar, und es gibt mehrere Theorien über seine Entwicklung. Eine Theorie lautete, dass ihr Geweih unter ständiger und starker sexueller Selektion an Größe zunahm, weil die Männchen es im Kampf um Zugang zu den Weibchen verwendeten. Es wurde auch vermutet, dass sie schließlich so unhandlich wurden, dass der irische Elch nicht mehr das normale Leben führen konnte und deshalb ausstarb. Das ist einfach Unsinn, denn keine Art überlebt so lange, wenn sie in ihrem Lebensraum nicht wirksam ist. Auch viele andere Megafauna aus dem Pleistozän starben innerhalb weniger tausend Jahre nach dem Ende der Eiszeit aus. Der Irische Elch ist in dieser Hinsicht nicht anders.

Größere Hirscharten haben ein mehr als proportional größeres Geweih. Dies ist auf die Allometrie oder die unterschiedliche Wachstumsrate von Körpergröße und Geweihgröße während der Entwicklung zurückzuführen. Dies deutet darauf hin, dass die Geweihe der Vorfahren der Art bereits zu Beginn groß waren. Gould schloss daraus, dass die große Geweihgröße und ihre Position auf dem Schädel durch die sexuelle Selektion sehr stark erhalten blieb. Obwohl sie für Kämpfe zwischen Männchen ungeeignet waren, waren sie ideal, um Rivalen einzuschüchtern oder Weibchen zu beeindrucken. Im Gegensatz zu anderen Hirschen musste M. giganteus nicht einmal den Kopf drehen, um das Geweih optimal zu präsentieren, sondern konnte dies durch einen einfachen Blick geradeaus tun.

Es gibt zwei Arten von Theorien über das Aussterben der eiszeitlichen Megafauna. Die eine besagt, dass der Klimawandel primär war; die andere behauptet, dass die Jagd durch den Menschen primär war. Wahrscheinlich haben beide Ursachen dazu beigetragen.

Für die Bildung von Geweih sind hohe Mengen an Kalzium- und Phosphatverbindungen erforderlich, und daher werden große Mengen dieser Mineralien für die massiven Strukturen des irischen Elchs benötigt. Die Männchen (und die männlichen Hirsche im Allgemeinen) erfüllten diesen Bedarf zum Teil aus ihren Knochen, indem sie sie nach dem Geweihanbau aus Nahrungspflanzen wieder auffüllten oder die Nährstoffe aus weggeworfenen Geweihen zurückgewinnen (wie bei den Hirschkühen beobachtet wurde). In der Geweihwachstumsphase litten die Riesenhirsche also an einem der Osteoporose ähnlichen Zustand.

Als sich das Klima am Ende der letzten Eiszeit änderte, veränderte sich auch die Vegetation im Lebensraum der Tiere. Das jüngste Exemplar von M. giganteus in Nordsibirien, das auf vor 8.000 Jahren - also weit nach dem Ende der letzten Eiszeit - datiert wurde, zeigt jedoch keine Anzeichen von Nährstoffstress. Sie stammen aus einer Region mit kontinentalem Klima, in der die vorgeschlagenen Vegetationsveränderungen (noch) nicht stattgefunden hatten.

Das Verschwinden der einheimischen Bevölkerung von Irish Elk ist nicht überraschend, denn mit der Erwärmung des Klimas würden sie durch Wasser voneinander getrennt werden. Weniger klar ist die Situation für den Irischen Elch im kontinentalen Eurasien östlich des Urals. Eine Kombination aus menschlicher Präsenz entlang der Flüsse und einer langsamen Abnahme der Lebensraumqualität in den Berggebieten stellte den letzten Elch vor die Wahl zwischen einem guten Lebensraum, aber erheblichem Jagddruck, oder der generellen Abwesenheit von Menschen in einem suboptimalen Lebensraum.