Kurt Vonnegut – Leben, Werk und literarische Bedeutung

Familie

Kurt Vonnegut, Jr., wurde in Indianapolis, Indiana, Vereinigte Staaten von Amerika, geboren. Seine Eltern waren Kurt Vonnegut sen. und Edith Lieber. Er war das jüngste von drei Kindern. Seine Vorfahren waren 1855 aus Deutschland nach Amerika gekommen. Sie waren wohlhabend, ursprünglich als Brauer und Kaufleute. Sowohl sein Vater als auch sein Großvater besuchten das Massachusetts Institute of Technology und waren Architekten in der Indianapolis-Firma Vonnegut & Bohn. Sein Urgroßvater war der Gründer der Vonnegut Hardware Company, einer Institution in Indianapolis.

Frühe Jahre

Vonnegut machte im Mai 1940 seinen Abschluss an der Shortridge High School in Indianapolis. In jenem Herbst ging er an die CornellUniversity. Er studierte Chemie, war aber stellvertretender geschäftsführender Redakteur und Mitherausgeber der Universitätszeitung The Cornell Daily Sun. Wie sein Vater war er Mitglied der Delta-Upsilon-Bruderschaft. Vonnegut trat der U.S. Army bei, während er in Cornell war. Die Armee versetzte ihn zum Studium des Maschinenbaus an das Carnegie Institute of Technology und die University of Tennessee. Am Muttertag 1944 beging seine Mutter mit Schlaftabletten Selbstmord.

Zweiter Weltkrieg

Kurt Vonneguts Erfahrung als Soldat und Kriegsgefangener (POW) hatte einen tiefen und starken Einfluss auf sein Schreiben. Während des Krieges war er ein Soldat mit niedrigem Rang. Er war Gefreiter des 423. Infanterieregiments, 106. Infanteriedivision. Vonnegut wurde während der Ardennenschlacht am 19. Dezember 1944 gefangen genommen. Er war in der deutschen Stadt Dresden im Gefängnis. Er wurde ein Führer unter den Gefangenen, weil er ein wenig Deutsch sprechen konnte. Aber er sagte den deutschen Wachen "...genau das, was ich mit ihnen machen würde, wenn die Russen kämen...". Die Wachen schlugen Vonnegut und hinderten ihn daran, ein Führer zu sein. Er erlebte die Brandbombardierung Dresdens im Februar 1945, bei der der größte Teil der Stadt zerstört wurde.

Vonneguts Gruppe amerikanischer Kriegsgefangener überlebte den Angriff. Die Deutschen hatten sie in einem unterirdischen Raum zur Lagerung von Fleisch in einem Schlachthof untergebracht. Die Deutschen nannten das Gebäude Schlachthof Fünf, und die alliierten Kriegsgefangenen benutzten diesen Namen für ihr Gefängnis. Vonnegut sagte, das Ergebnis des Angriffs sei eine völlige Zerstörung und ein Tod, den niemand verstehen könne. Diese Erfahrung gab ihm Ideen für seinen berühmten Roman "Schlachthof Fünf". Seine Erfahrung von Tod und Zerstörung ist ein zentrales Thema in mindestens sechs seiner anderen Bücher. In "Slaughterhouse-Five" beschrieb er die Stadt so, wie sie nach dem Bombenangriff wie die Oberfläche des Mondes aussah. Er erzählte davon, wie die Deutschen die Gefangenen arbeiten lassen. Sie mussten in Keller und Bombenkeller einbrechen, um Leichen zu sammeln. Sie mussten diese Toten alle zusammen in großen Löchern begraben, während die Deutschen Steine auf sie warfen und Flüche riefen. Vonnegut sagte später: "Es gab zu viele Leichen zum Begraben. Also schickten die Deutschen stattdessen Truppen mit Flammenwerfern. Die Überreste all dieser Zivilisten wurden zu Asche verbrannt".

Vonnegut wurde im Mai 1945 von Truppen der Roten Armee an der sächsisch-tschechoslowakischen Grenze befreit. Die U.S. Army verlieh ihm ein Purple Heart. Aber er sagte, es sei lustig, weil er überhaupt nicht schwer verletzt war. Er schrieb in Timequake, dass er den Preis für die "Erfrierungen" erhielt.

Arbeit nach dem Zweiten Weltkrieg

Nach dem Krieg absolvierte Vonnegut ein Studium der Anthropologie an der Universität von Chicago. Er arbeitete auch für das City News Bureau of Chicago. Vonnegut gab zu, dass er kein guter Student war. Einer der Professoren sagte, dass einige der Studenten professionelle Anthropologen werden würden, aber er gehörte nicht dazu. In dem Buch Bagombo Snuff Box schrieb Vonnegut, dass die Universität seine erste Dissertation abgelehnt habe. Sie handelte von kubistischen Malern und den Anführern der Aufstände der amerikanischen Ureinwohner. Die Universität sagte, sie sei "unprofessionell".

Er zog von Chicago nach Schenectady, New York. Er arbeitete in der Öffentlichkeitsarbeit für General Electric. Sein Bruder Bernard arbeitete in der Forschungsabteilung desselben Unternehmens. Während seines Aufenthalts in Schenectady lebte Vonnegut in einem winzigen Dorf namens Alplaus. Vonnegut mietete eine Wohnung im oberen Stockwerk gegenüber der Freiwilligen Feuerwehr Alplaus. Er war einige Jahre lang ein aktiver Freiwilliger Feuerwehrmann. In dieser Wohnung befindet sich noch immer sein Schreibtisch. An diesem Schreibtisch schrieb er viele seiner Kurzgeschichten und ritzte seinen Namen in den Boden ein. Die Universität von Chicago akzeptierte später seinen Roman Cat's Cradle als seine Dissertation, weil sie sagten, die Geschichte sei anthropologisch. Sie verliehen ihm 1971 einen Magisterabschluss.

Mitte der 1950er Jahre arbeitete Vonnegut für eine sehr kurze Zeit für die Zeitschrift Sports Illustrated. Er wurde gebeten, über ein Rennpferd zu schreiben, das über einen Zaun gesprungen war und versuchte, wegzulaufen. Vonnegut starrte den ganzen Morgen auf das leere Blatt Papier seiner Schreibmaschine. Dann tippte er: "Das Pferd ist über den verdammten Zaun gesprungen", und ging. Er wollte beinahe mit dem Schreiben aufhören, aber der University of Iowa Writers' Workshop bat ihn, zu unterrichten. Während er dort war, wurde "Cat's Cradle" ein Bestseller, und er begann mit "Slaughterhouse-Five". Dieses Buch wird heute als einer der besten amerikanischen Romane des 20. Jahrhunderts bezeichnet. Es befindet sich auf den 100 besten Listen des Time Magazine und der Modern Library. 1961 veröffentlichte er die berühmte Kurzgeschichte Harrison Bergeron.

Vonnegut zog nach Barnstable, Massachusetts, einer Stadt auf Cape Cod. Er war der Manager des ersten Saab-Händlers in den USA.

Nach seiner Heimkehr aus dem Zweiten Weltkrieg heiratete Kurt Vonnegut Jane Marie Cox. Sie hatten sich von klein auf geliebt. Über ihre frühe Beziehung schrieb er in mehreren seiner Kurzgeschichten. Das Paar trennte sich 1970. Er ließ sich erst 1979 von Cox scheiden, aber ab 1970 lebte Vonnegut mit einer anderen Frau zusammen, der Fotografin Jill Krementz. Sie wurde seine zweite Frau, nachdem Vonnegut sich von Cox scheiden ließ.

Er hat sieben Kinder großgezogen. Drei stammten aus seiner ersten Ehe mit Cox. Er adoptierte eine Tochter namens Lily mit Krementz. Drei davon waren die Kinder seiner Schwester Alice. Vonnegut adoptierte sie, nachdem sie an Krebs gestorben war.

Von Vonneguts vier Adoptivkindern sind drei seine Neffen: James, Steven und Kurt Adams. Vonnegut adoptierte sie nach einer schrecklichen Woche im Jahr 1958. In dieser Woche kam der Vater der Kinder, James Carmalt Adams, bei einem Zugunglück ums Leben, und ihre Mutter starb zwei Tage später. In seinem Roman Slapstick erzählte Vonnegut, wie Alices Ehemann zwei Tage vor ihr gestorben war. Ihre Familie versuchte, den Tod ihres Mannes geheim zu halten. Sie fand es jedoch heraus, als ein anderer Patient ihr einen Tag vor ihrem Tod eine Zeitung gab. Die drei Jungen hatten einen jüngeren Bruder namens Peter Nice. Er war ein Baby, als ihre Eltern starben. Peter lebte bei der Cousine ihres Vaters in Birmingham, Alabama.

Am 31. Januar 2001 zerstörte ein Feuer das oberste Stockwerk von Vonneguts Haus. Er hatte eine Rauchvergiftung und lag vier Tage lang in kritischem Zustand im Krankenhaus. Er überlebte, aber seine persönlichen Unterlagen wurden vernichtet.

Vonnegut rauchte ungefilterte Pall Mall-Zigaretten. Er nannte diese Gewohnheit eine "vornehme Art, Selbstmord zu begehen".

Vonnegut fiel in seinem Haus in Manhattan hin und verletzte sich am Gehirn. Er starb am 11. April 2007.