Die Laktation beschreibt die Absonderung von Milch aus den Brüsten, wenn eine Mutter ihre Jungen säugt. Sie tritt bei fast allen weiblichen Säugetieren nach der Geburt ihrer Jungen auf. Beim Menschen wird der Vorgang auch als Stillen oder Säugen bezeichnet.
Bei den meisten Arten kommt die Milch aus den Brustwarzen der Mutter. Das Schnabeltier (das ein monotres Säugetier ist) gibt Milch durch Kanäle in seinem Bauch ab. Bei nur einer Säugetierart, der Dayak-Fruchtfledermaus, ist die Milchproduktion eine normale männliche Funktion.
Milch enthält neben Fett, Laktose und Eiweiß auch Vitamine und Mineralstoffe.
Abgesehen von den Nährstoffen in der Nahrung enthält die Muttermilch eine Reihe von Antikörpern, die das Baby schützen, bis es sein eigenes Immunsystem entwickelt hat. Wenn ein Baby geboren wird, hat es IgG-Antikörper aus der Plazenta der Mutter. Seine eigene Immunglobulinproduktion braucht nach der Geburt etwa sechs Monate, um sich zu entwickeln, daher liefert die Muttermilch in der Zwischenzeit IgA als Überbrückungsschutz.
Für die Milchproduktion werden die Hormone Prolaktin und Oxytocin benötigt.
Die Entwicklung der Milchproduktion machte sich ein Merkmal zunutze, das schon vor den modernen Säugetieren vorhanden war. Die Milch produzierenden Zellen wurden aus den apokrinen Drüsen in der Haut entwickelt:
"Der synapsidische Zweig des Amnionbaums, der sich im Pennsylvania (vor >310 Millionen Jahren) von anderen Taxa trennte, entwickelte eine drüsenförmige statt schuppige Hülle".
Bedeutung: Da die Haut der Synapsidien Drüsen enthielt, war die Entwicklung der Milchproduktion möglich.
