Tausendfüßler sind eine sehr lange Art von Gliederfüßern. Tausendfüßler sind segmentiert. Die meisten haben zwischen 20 und über 100 Segmente und haben abgeflachte Körper. Abgesehen von den ersten Segmenten hat jedes Segment 2 Beinpaare, da jedes Segment die Verschmelzung (das Zusammenkommen) von zweien darstellt.
Bisher wurden etwa 12.000 verschiedene Tausendfüßlerarten beschrieben, von denen 10.000 identifiziert wurden, und es gibt schätzungsweise insgesamt 80.000 Tausendfüßlerarten auf der Erde. Die Tiere sind Detrivoren, sie fressen, was von Pflanzen übrig bleibt.
Die meiste Zeit besteht ihre Nahrung aus verwesenden Blättern und anderem abgestorbenen Pflanzenmaterial. Tausendfüßler sind nicht giftig, aber viele Arten haben Drüsen, die in der Lage sind, irritierende Flüssigkeiten zu produzieren, die bei manchen Individuen allergische Reaktionen hervorrufen können. Dies schützt sie davor, wegen ihrer langsamen Bewegung ständig gefressen zu werden. Im Allgemeinen sind sie kein Schädling, obwohl junge Setzlinge in Gewächshäusern manchmal von diesen Kreaturen gefressen werden können. Xenobolus carnifex ist für seinen häufigen Befall von Reetdächern in Indien bekannt. Mehrere Arten schwärmen von Häusern und Farmen und verursachen Schäden.
Einige Tausendfüßler haben Reißzähne, die es ihnen ermöglichen, Pflanzen direkt zu erbeuten.
Der primäre Abwehrmechanismus der Tausendfüßler besteht darin, sich zu einem spiralförmigen Kreis zusammenzurollen und ihre empfindlicheren Organe vor Verletzungen durch eine panzerartige Haut zu schützen. Tausendfüßler können Flüssigkeiten absondern, die ihre Raubtiere zum Schutz verbrennen können.
Den borstigen Tausendfüßlern fehlt eine panzerartige Haut, stattdessen haben sie Borsten (kleine stachelige Härchen), die sie vor Insekten schützen, so wie sich eine Borste löst, wenn sie durch den Körper einer Ameise geht.
Man kann sie leicht vom Tausendfüßler unterscheiden, weil Tausendfüßler sich schneller bewegen, nur ein Beinpaar pro Segment haben und Tiere statt nur Pflanzen fressen, obwohl eine sehr kleine Anzahl von Tausendfüßlerarten Allesfresser sind und sich von Insekten, Regenwürmern oder Schnecken ernähren.
Wissenschaftler, die Tausendfüßler studieren, werden als Diplopodologen bezeichnet, und das wissenschaftliche Studium (wie Astronomie oder Biologie) von Tausendfüßlern wird als Diplopodologie bezeichnet.
Eine Tausendfüßlerart, Pneumodesmus newmani, war die erste Tierart, die ständig auf Land lebte, das vor 428 Millionen Jahren lebte.
