Vor der Eruption 1980 war der Mount St. Helens der fünfthöchste Gipfel im Bundesstaat Washington. Der Gipfel erhob sich mehr als 1.525 m (5.000 Fuß) über seine Basis, wo er sich von den ihn umgebenden Bergrücken erhebt. Er hob sich durch die symmetrische Kegelform und den Schnee, der den Gipfel bedeckte, von den umliegenden Hügeln ab. Wegen seiner Kegelform wurde er "Mount Fuji of America" genannt, nach dem berühmten Mount Fuji, der ein Symbol Japans ist.
Moderne Ausbrüche
In den Monaten vor der großen Eruption am 18. Mai 1980 gab es viele Anzeichen von vulkanischer Aktivität. Am 20. März 1980 war der Mount St. Helens das Zentrum eines Erdbebens der Stärke 4,2. Am 27. März begannen die Dampfaustritte aus dem Vulkan. Ende April begann sich die Nordseite des Vulkans zu vergrößern.
Am 18. Mai brachte ein zweites Erdbeben der Stärke 5,1 einen großen Teil der Nordwand des Vulkans zum Einsturz. Es war die größte bekannte Trümmerlawine in der Geschichte. Um 8.32 Uhr pazifischer Tageszeit explodierte das Magma im Inneren von St. Helens. Auf der Skala des Volcanic Explosivity Index wurde die Eruption mit fünf bewertet, was der gleichen Bewertung wie die berühmte Eruption des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. entspricht.
Mehr als neun Stunden lang brach Asche aus dem Vulkan aus und stieg 12 bis 16 Meilen (20 bis 27 km) über dem Meeresspiegel in die Luft. Diese von einem Vulkan aufsteigende Wolke wird "Plume" genannt. Der pyroklastische Strom von erhitztem Gestein und Gas, der sich aus dem Vulkan ergoss, breitete sich über eine Fläche von über 230 Quadratmeilen (600 km²) aus und zerstörte Pflanzen und Gebäude. Die Asche breitete sich mit etwa 95 km/h nach Osten aus und erreichte Idaho gegen 12.00 Uhr abends, fast 3,5 Stunden nach dem Ausbruch. Gegen 17.30 Uhr wurde die Aschewolke kleiner. In der Nacht und mehrere Tage danach kam es zu kleineren Eruptionen.
Neben den Auswirkungen der sich schnell bewegenden heißen Gase und Steine der Explosion verursachte der Einsturz der Nordseite des Mount St. Helens Lahars, d.h. vulkanische Schlammströme. Dabei handelte es sich um Mischungen von Vulkanasche mit geschmolzenem Eis und Schnee. Die Lahars flossen viele Kilometer die Flüsse Toutle und Cowlitz hinunter, zerstörten Brücken und töteten viele Bäume. Insgesamt 3,9 Millionen Kubikyards (3,0 Millionen m³) Material wurden von den Lahars 17 Meilen (27 km) südlich in den Columbia River transportiert.
Die Eruption von St. Helens am 18. Mai setzte 24 Megatonnen thermische Energie frei. Sie setzte mehr als 0,67 Kubikmeilen (2,8 Kubikkilometer) Asche und anderes Material frei. Der Einsturz der Nordseite des Vulkans verkürzte die Höhe von St. Helens um etwa 400 m (1.300 Fuß) und hinterließ einen 1,6 bis 3,2 km (1,6 bis 3,2 km) breiten und 800 m (800 m) tiefen Vulkankrater. Die Eruption tötete 57 Menschen, fast 7.000 Wildtiere (Hirsche, Elche und Bären) und etwa 12 Millionen Fische aus einer Fischfarm. Sie zerstörte oder beschädigte über 200 Häuser, 185 Meilen (300 km) Autobahn und 15 Meilen (24 km) Eisenbahnlinien.
1980-2004
Zwischen 1980 und 1986 setzte sich die vulkanische Aktivität am Mount Saint Helens fort, wobei ein neuer Lavadom in den Krater gebaut wurde. Es kam zu mehreren kleinen Explosionen und Ausbrüchen, wodurch weitere Lavadome entstanden. Vom 7. Dezember 1989 bis zum 6. Januar 1990 und vom 5. November 1990 bis zum 14. Februar 1991 brach der Vulkan mit teilweise riesigen Aschewolken aus.
Die Asche erreichte eine Reihe von Staaten, im Osten bis nach Montana und im Süden bis nach Colorado.
2004 bis heute Aktivität
Etwa am 11. Oktober 2004 kamen Magmablasen auf die Spitze des Vulkans, und an der Südseite der ersten Kuppel wurde ein neuer Lavadom gebildet. Diese neue Kuppel wuchs während des gesamten Jahres 2005 und bis ins Jahr 2006 hinein. Es wurden mehrere neue Merkmale festgestellt, wie z.B. der "Walrücken", bei dem es sich um festes Magma handelt, das von Magma unter dem Vulkan auf die Spitze des Vulkans gedrückt wird. Diese Merkmale halten nicht lange an und zerfallen bald nach ihrer Entstehung. Am 2. Juli 2005 brach die Spitze des Walrückens ab, und ein Steinschlag schleuderte Asche mehrere hundert Meter in die Luft.
Der Mount St. Helens zeigte am 8. März 2005 wichtige neue Aktivitäten, als eine 11.000 m (36.000 Fuß) hohe Dampf- und Aschewolke aus dem Vulkan austrat. Der Dampf- und Aschewolke wurde bis nach Seattle, einer 96 Meilen entfernten Stadt, gesehen. Diese ziemlich kleine Eruption fand aufgrund der Bildung eines neuen Lavadoms und eines Erdbebens der Stärke 2,5 statt.
Ein weiteres Merkmal, das aus der Kuppel herauswuchs, ist eine "Flosse" oder "Platte". Ungefähr halb so groß wie ein Fußballfeld, wurde das große vulkanische Gestein mit einer Geschwindigkeit von 2 m (6 Fuß) pro Tag nach oben befördert. Mitte Juni 2006 stürzte die Platte sehr oft ab, wurde aber immer noch vom Inneren des Vulkans nach oben geschoben.
Am 22. Oktober 2006 um 15.13 Uhr PST durchbrach ein Erdbeben der Stärke 3,5 die Lavakuppel. Der daraus resultierende Einsturz und die Lawine warf eine Aschewolke von 610 m (2000 Fuß) über den Krater, die jedoch schnell verschwand.
Am 19. Dezember 2006 wurde eine große weiße Dampfwolke gesehen, und einige Journalisten aus den Medien meinten, es habe eine kleine Eruption gegeben. Das Cascades Volcano Observatory des United States Geological Survey sagt jedoch, dass es keine große Aschewolke gab, so dass es sich nicht um eine Eruption gehandelt haben kann. Der Vulkan bricht seit Oktober 2004 gelegentlich aus.
